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Alois Alzheimer: el médico que encontró una enfermedad dentro de la memoria
Auguste Deter, las huellas microscópicas de una enfermedad y los investigadores que ayudaron a comprenderla.
En 1906, un médico alemán mostró ante sus colegas una relación decisiva: la historia clínica de una mujer que estaba perdiendo su memoria y las lesiones microscópicas escondidas dentro de su cerebro.
La exposición apenas provocó interés. No hubo una discusión memorable ni una sucesión de preguntas. El siguiente conferenciante esperaba su turno y la reunión continuó.
El médico se llamaba Alois Alzheimer. Su descubrimiento no consistió simplemente en reconocer que una persona olvidaba. Los trastornos de la memoria eran conocidos desde la Antigüedad. Lo extraordinario fue demostrar que determinados cambios de conducta, lenguaje y orientación podían corresponderse con alteraciones físicas concretas en el tejido cerebral.
Observó lo que la medicina de su tiempo todavía no sabía interpretar. Sin embargo, la enfermedad no recibió su nombre por decisión propia, y tampoco fue el único científico que estuvo cerca de comprenderla.
Alois Alzheimer
La persona detrás del diagnóstico
Los hitos de la investigación del alzhéimer
La Alzheimer’s Association reúne una cronología que sitúa la presentación de 1906 dentro de una historia científica más amplia. Permite seguir la denominación de la enfermedad en 1910 y los avances posteriores que identificaron componentes de las placas y los ovillos. Es un recurso para distinguir lo que Alzheimer observó al microscopio de lo que generaciones posteriores pudieron explicar. La imagen es una recreación artística, no una fotografía de la institución.
Un estudiante sin destino definido
Alois Alzheimer nació el 14 de junio de 1864 en Marktbreit, una pequeña localidad de Baviera. Su padre trabajaba como notario. La familia era católica y pertenecía a una clase media que valoraba la educación.
Cuando Alois todavía era joven, los Alzheimer se trasladaron a Aschaffenburg para facilitar los estudios de los hijos. En 1883 comenzó medicina. Pasó por las universidades de Berlín y Tubinga antes de graduarse en Würzburg en 1887.
Su tesis doctoral no trataba sobre la memoria ni sobre enfermedades mentales. Estudiaba las glándulas ceruminosas del oído. Nada indicaba todavía que su apellido llegaría a convertirse en una de las palabras médicas más conocidas del mundo.
En 1888 aceptó un puesto en la Institución Municipal para Enfermos Mentales y Epilépticos de Frankfurt. Los hospitales psiquiátricos de la época eran lugares contradictorios. Podían encerrar y aislar a los pacientes, pero algunos médicos comenzaban a transformarlos en centros de observación clínica y estudio científico.
Alzheimer aprendió que no bastaba con describir la conducta de un paciente. Quería comprender qué ocurría en su sistema nervioso.
Franz Nissl y el cerebro bajo el microscopio
En Frankfurt conoció al neuropatólogo Franz Nissl, cuya influencia resultó decisiva. Nissl había perfeccionado una técnica de tinción que permitía observar con mayor claridad las células nerviosas. Los colorantes revelaban estructuras que en el tejido sin tratar permanecían casi invisibles.
Ambos médicos compartían una convicción: muchas enfermedades consideradas exclusivamente “mentales” podían poseer una base orgánica observable. Trabajaban durante el día con pacientes y después examinaban al microscopio los cerebros de quienes fallecían.
Aquella combinación de psiquiatría clínica y anatomía patológica era fundamental. Un cerebro aislado no podía explicar por sí solo la vida de la persona. Una lista de síntomas tampoco revelaba necesariamente el daño biológico. Alzheimer intentaba relacionar ambas historias: lo que había sucedido mientras el paciente vivía y lo que el tejido mostraba después de su muerte.
Durante sus años en Frankfurt investigó epilepsia, parálisis general, arteriosclerosis cerebral, psicosis y otras alteraciones neurológicas. Su reputación científica no dependía entonces de una sola enfermedad. Era conocido como un investigador cuidadoso que evitaba hacer afirmaciones mayores que sus pruebas (Hippius & Neundörfer, 2003).
Auguste Deter llega al hospital
El 25 de noviembre de 1901 ingresó en el hospital una mujer de cincuenta y un años llamada Auguste Deter. Su esposo, Karl, ya no podía cuidarla en casa.
Auguste había comenzado a mostrar celos intensos hacia su marido. Después aparecieron problemas de memoria, desorientación, dificultades para realizar tareas domésticas, alteraciones del lenguaje, miedo y episodios de agitación. En ocasiones creía que alguien quería hacerle daño.
La edad era importante. La pérdida grave de facultades mentales se asociaba principalmente con la vejez. Auguste era demasiado joven para encajar cómodamente en aquella explicación.
Alzheimer la entrevistó y tomó notas detalladas. Le preguntó su nombre, el de su esposo, dónde se encontraba y qué objetos le mostraba. Ella podía responder correctamente en un momento y perder la información segundos después. En una frase conservada en la historia clínica resumió involuntariamente su experiencia: “Me he perdido a mí misma”.
No era una expresión poética inventada después. Las anotaciones originales de Alzheimer registraron sus respuestas, sus errores de escritura y sus dificultades para reconocer objetos. Aquellos documentos permitirían, casi un siglo más tarde, reconstruir con precisión el caso.
El médico se marcha, pero no olvida a la paciente
En 1902, Alzheimer abandonó Frankfurt para trabajar con Emil Kraepelin, una de las figuras más influyentes de la psiquiatría alemana. Tras un breve paso por Heidelberg, se instaló en la clínica universitaria de Múnich.
Kraepelin intentaba clasificar las enfermedades mentales según su evolución, sus síntomas y sus posibles causas biológicas. Frente a explicaciones exclusivamente psicológicas, su escuela concedía enorme importancia al estudio cerebral.
Alzheimer dirigió un laboratorio de anatomía patológica que atrajo a jóvenes investigadores de distintos países. Entre ellos estuvo Solomon Carter Fuller, médico afroamericano nacido en Liberia reconocido como uno de los primeros psiquiatras negros de Estados Unidos. Fuller investigó en el laboratorio de Alzheimer y publicó importantes trabajos sobre la demencia, aunque su papel aparece con mucha menos frecuencia en los relatos populares de esta historia (Alzheimer’s Association, s. f.).
Auguste Deter permaneció en Frankfurt. Alzheimer, sin embargo, pidió que le avisaran cuando muriera y que le enviaran su cerebro y su expediente clínico.
Lo que apareció después de la muerte
Auguste murió el 8 de abril de 1906, a los cincuenta y cinco años, después de casi cinco años de internamiento. La causa inmediata fue una infección, pero el proceso que había destruido gradualmente su memoria continuaba sin explicación.
El médico de Frankfurt remitió a Múnich el cerebro y los documentos solicitados. Alzheimer preparó muestras extremadamente finas, aplicó nuevas técnicas de tinción y las examinó al microscopio.
Encontró una extensa pérdida de células nerviosas y dos anomalías fundamentales. En el exterior de las neuronas aparecían depósitos que hoy se relacionan con la proteína beta-amiloide. En el interior de muchas células observó haces anormales de fibras, posteriormente identificados como ovillos neurofibrilares asociados con la proteína tau.
Alzheimer no conocía la composición molecular de esas estructuras. Tampoco podía determinar si eran la causa inicial de la enfermedad, una consecuencia o una combinación de ambos procesos. Lo que sí logró fue vincularlas con la evolución clínica documentada de Auguste.
Un caso extraordinariamente detallado conectaba deterioro progresivo de la memoria, alteraciones del lenguaje y cambios de personalidad con un patrón microscópico concreto (Maurer et al., 1997).
Una conferencia que casi nadie escuchó
El 3 de noviembre de 1906, Alzheimer presentó el caso en la 37.ª Reunión de Psiquiatras del Suroeste de Alemania, celebrada en Tubinga. Su ponencia se titulaba aproximadamente “Sobre un proceso patológico peculiar de la corteza cerebral”.
Explicó los síntomas de Auguste y las alteraciones encontradas en su cerebro. La presentación que hoy se considera histórica apenas despertó reacción. Los registros indican que no hubo preguntas ni comentarios sustanciales. La reunión pasó al siguiente tema (Hippius & Neundörfer, 2003).
En 1907 publicó el caso en una revista de psiquiatría. El artículo ocupaba solo unas pocas páginas. El descubrimiento que acabaría asociado con millones de pacientes entró en la literatura médica casi silenciosamente.
El nombre que eligió otro hombre
Alzheimer no llamó “enfermedad de Alzheimer” al trastorno. Fue Emil Kraepelin quien utilizó la expresión en 1910, en la octava edición de su influyente manual de psiquiatría.
Kraepelin clasificó el caso como una forma de demencia presenil, diferenciándola de la demencia senil asociada con edades avanzadas. La juventud de Auguste parecía indicar una enfermedad distinta y excepcional.
Con el tiempo, la división rígida entre demencia presenil y senil perdió importancia. Se comprobó que las mismas características fundamentales podían aparecer en personas mayores. Actualmente, la edad temprana o tardía distingue formas de presentación, pero no crea dos enfermedades completamente separadas.
Oskar Fischer, el investigador que quedó al margen
Mientras Alzheimer estudiaba a Auguste, otro médico investigaba cambios similares en Praga. Oskar Fischer trabajaba en la clínica del psiquiatra Arnold Pick.
En 1907 publicó un estudio de cerebros pertenecientes a pacientes con demencia senil. Identificó placas neuríticas en doce casos y ofreció una descripción amplia de su relación con el deterioro cognitivo. Sus investigaciones fueron fundamentales para definir la entidad clinicopatológica que hoy llamamos enfermedad de Alzheimer (Goedert, 2009).
¿Por qué la enfermedad no se llamó Alzheimer-Fischer?
No existe una única respuesta. Kraepelin poseía una enorme influencia sobre la clasificación psiquiátrica y fue quien introdujo el nombre de su colaborador en un manual ampliamente utilizado. Fischer trabajaba dentro de otra escuela y sus observaciones se concentraban más en la demencia de personas mayores. Las rivalidades académicas y las redes institucionales también determinan qué nombres conserva la historia.
La trayectoria posterior de Fischer fue trágica. Era judío. Después de la ocupación nazi de Checoslovaquia, fue perseguido y enviado al campo de concentración de Theresienstadt, donde murió en 1942.
Reconocerlo no reduce el logro de Alzheimer. Corrige la imagen de un descubrimiento producido por un genio completamente aislado. La ciencia avanzó mediante médicos, pacientes, técnicos, métodos de tinción, instituciones y observaciones que se desarrollaban simultáneamente.
Un médico interesado en las personas
Las fotografías de Alzheimer suelen mostrar a un hombre severo, con bigote espeso y expresión rígida. Los testimonios de colegas y alumnos ofrecen una imagen más amplia. Era un profesor exigente, pero permitía que los investigadores jóvenes desarrollaran ideas propias. También defendía un trato relativamente humano hacia los pacientes dentro de los límites de la psiquiatría de su época.
En Frankfurt apoyó métodos que reducían el uso de restricciones físicas, actividades terapéuticas y una observación más individualizada. No debe convertirse por ello en un reformador moderno fuera de su contexto: trabajaba en instituciones que todavía poseían un poder enorme sobre la libertad de sus internos. Aun así, comprendía que el comportamiento considerado incomprensible podía tener una historia clínica y una causa corporal.
En 1894 se había casado con Cecilie Geisenheimer, una viuda de familia adinerada. Tuvieron tres hijos. Cecilie murió en 1901, el mismo año en que Auguste Deter ingresó en Frankfurt. La hermana de Alzheimer ayudó después a cuidar a los niños.
La pérdida personal coincidió con el caso que definiría su carrera, pero no existen bases para convertir ambos acontecimientos en una relación psicológica directa.
La última cátedra
En 1912, Alzheimer fue nombrado profesor y director de la clínica psiquiátrica de la Universidad de Breslau, actualmente Wrocław, en Polonia. Durante el viaje hacia su nuevo puesto enfermó gravemente, probablemente a causa de una infección estreptocócica que produjo complicaciones cardíacas y renales.
Nunca recuperó completamente la salud. A pesar de ello, continuó trabajando, enseñando e investigando. Murió el 19 de diciembre de 1915, con apenas cincuenta y un años: la misma edad que tenía Auguste Deter cuando ingresó en el hospital.
Fue enterrado en Frankfurt junto a su esposa. No vivió para presenciar la dimensión mundial que adquiriría la enfermedad vinculada con su apellido.
Durante varias décadas, el diagnóstico siguió considerándose relativamente raro porque se asociaba principalmente con pacientes menores de sesenta y cinco años. A medida que aumentó la esperanza de vida y mejoraron la neurología y la neuropatología, se reconoció que una gran parte de los casos antes llamados “demencia senil” compartían las mismas lesiones.
El expediente perdido
Uno de los hechos más sorprendentes ocurrió mucho después de la muerte de Alzheimer. Durante décadas se creyó perdido el expediente original de Auguste Deter.
En 1995, un equipo encabezado por Konrad Maurer lo localizó en los archivos del hospital de Frankfurt. La carpeta contenía treinta y dos páginas con notas médicas, ejercicios de escritura, informes y fotografías de la paciente (Maurer et al., 1997).
El hallazgo permitió comprobar que la historia repetida durante casi noventa años correspondía en gran medida con los registros originales. También devolvió a Auguste una voz que la etiqueta diagnóstica había ocultado.
En 1992 y 1997 se recuperaron en Múnich preparaciones histológicas relacionadas con los primeros casos de Alzheimer. Los análisis modernos confirmaron la presencia de placas y ovillos, aunque algunas preguntas diagnósticas e interpretativas continúan siendo objeto de estudio (Graeber, 1999).
La historia posee una ironía evidente: el documento que ayudó a explicar una enfermedad de la memoria permaneció olvidado durante casi un siglo en los archivos de un hospital.
Lo que vio y lo que todavía no vemos
Alzheimer observó dos rasgos que siguen siendo centrales en la investigación: las placas de beta-amiloide y los ovillos de tau. Pero ver esas estructuras no resolvió definitivamente la enfermedad.
Todavía se investiga cómo interactúan el amiloide, la proteína tau, la inflamación, las células gliales, los vasos sanguíneos, la genética y otros procesos. Las alteraciones pueden comenzar muchos años antes de que aparezcan los primeros síntomas.
Tampoco toda pérdida de memoria significa enfermedad de Alzheimer, ni toda demencia tiene la misma causa. La demencia es un síndrome que puede originarse en enfermedades distintas. El diagnóstico moderno combina historia clínica, evaluaciones cognitivas, análisis, imágenes cerebrales y, cada vez más, biomarcadores.
La aportación de Alzheimer no fue descubrir una respuesta final. Fue establecer una manera de buscarla: escuchar al paciente, registrar la evolución y relacionar los síntomas con cambios biológicos verificables.
El hombre detrás del apellido
Cada vez que una familia escucha la palabra “Alzheimer”, el nombre de un médico del siglo XIX entra en una experiencia íntima de miedo, pérdida y cuidado. El apellido se ha vuelto tan universal que el hombre casi ha desaparecido detrás de él.
Sin embargo, Alois Alzheimer no descubrió solo una enfermedad. Auguste Deter aportó la historia clínica y el tejido que permitieron reconocerla. Franz Nissl proporcionó métodos y formación microscópica. Emil Kraepelin difundió el nombre. Oskar Fischer documentó sistemáticamente las placas en la demencia senil. Investigadores como Solomon Carter Fuller extendieron y revisaron el trabajo.
Alzheimer vio lo invisible porque supo reunir dos realidades que la medicina mantenía separadas: la persona que se estaba perdiendo en vida y las marcas que la enfermedad dejaba en su cerebro.
Su gran descubrimiento comenzó con una mujer que ya no podía recordar correctamente su apellido. Más de un siglo después, la ciencia conserva el nombre del médico, pero su historia obliga también a recordar el de ella: Auguste Deter.
Referencias
- Alzheimer, A. (1907). Über eine eigenartige Erkrankung der Hirnrinde. Allgemeine Zeitschrift für Psychiatrie und Psychisch-Gerichtliche Medizin, 64, 146–148.
- Alzheimer’s Association. (s. f.). Alzheimer’s and brain research milestones. Consultar fuente
- Alzheimer’s Association. (s. f.). Dr. Solomon Carter Fuller. Consultar fuente
- Goedert, M. (2009). Oskar Fischer and the study of dementia. Brain, 132(4), 1102–1111. Consultar fuente
- Graeber, M. B. (1999). No man alone: The rediscovery of Alois Alzheimer’s original cases. Brain Pathology, 9(2), 237–240. Consultar fuente
- Hippius, H., & Neundörfer, G. (2003). The discovery of Alzheimer’s disease. Dialogues in Clinical Neuroscience, 5(1), 101–108. Consultar fuente
- Maurer, K., Volk, S., & Gerbaldo, H. (1997). Auguste D and Alzheimer’s disease. The Lancet, 349(9064), 1546–1549. Consultar fuente
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