En esta historiaAbrir índice
Ava Gardner: la mujer que Hollywood convirtió en leyenda antes de escuchar su voz
La vida de Ava Gardner más allá del mito: su descubrimiento por MGM, su carrera, sus años en España y su compromiso con los derechos civiles.
Hollywood descubrió primero su rostro y solo después intentó averiguar qué podía hacer con la mujer que había detrás.
Antes de viajar a Hollywood en 1941, Ava Gardner acudió a una prueba para Metro-Goldwyn-Mayer en Nueva York. Según el relato del Ava Gardner Museum, su acento de Carolina del Norte resultó difícil de comprender para el representante del estudio. La solución fue sencilla y cruelmente reveladora: filmarla sin sonido. No necesitaban escucharla. Bastaba con contemplarla.
Durante años, el estudio la presentó como una belleza exótica, peligrosa y casi indomable. Sin embargo, detrás de aquella fabricación publicitaria había una mujer tímida, criada en la pobreza, insegura sobre su talento y mucho más consciente de las injusticias de su país de lo que permitía sospechar su imagen de “diosa del amor”.
Ava Gardner llegó a convertirse en una de las figuras más magnéticas del cine clásico. También pagó por esa imagen con matrimonios destruidos, una intimidad convertida en espectáculo y una carrera en la que su belleza frecuentemente importó más que su capacidad interpretativa.
Ava Gardner
La mujer detrás de la leyenda
Su certificado de afiliación vitalicia a la NAACP
El Ava Gardner Museum conserva el certificado de agosto de 1968. Su aportación de 500 dólares documenta un compromiso que a menudo queda fuera de los relatos sobre sus películas y matrimonios.
La niña que prefería caminar descalza
Ava Lavinia Gardner nació el 24 de diciembre de 1922 en Grabtown, una pequeña comunidad rural cercana a Smithfield, Carolina del Norte. Era la menor de los siete hijos de Jonas y Mary Elizabeth “Mollie” Gardner.
La familia cultivaba tabaco y algodón. Un incendio en 1925 y las dificultades posteriores de la Gran Depresión precipitaron sucesivas mudanzas. Mollie administró pensiones para contribuir al sustento familiar.
Ava creció entre privaciones económicas, pero conservó una fuerte conexión con el campo. Su imagen de muchacha rural contrastaría después con la sofisticación que MGM intentó enseñarle.
Su padre enfermó durante los años que la familia pasó en Newport News, Virginia, y murió en 1938. Ava tenía quince años. Después de aquella pérdida, su madre regresó con los hijos a Carolina del Norte y dirigió otra residencia para maestros.
Gardner terminó la escuela secundaria y comenzó a estudiar secretariado en Atlantic Christian College, hoy Barton College. No parecía destinada al cine. No había estudiado interpretación, canto o danza. Su entrada en Hollywood comenzó con una fotografía expuesta en el escaparate de un estudio.
La fotografía que llegó a MGM
El museo sitúa en el verano de 1939 la visita de Ava a Nueva York para ver a su hermana mayor Beatrice, conocida como “Bappie”, y al esposo de esta, el fotógrafo Larry Tarr. Impresionado por la belleza de su cuñada, Tarr realizó varios retratos y colocó uno en el escaparate de su estudio en la Quinta Avenida.
La fotografía llamó la atención de Barnard Duhan, empleado del departamento legal de los cines Loews, empresa vinculada a MGM. Duhan intentó conseguir el número telefónico de Ava, presentándose como alguien capaz de ponerla en contacto con el estudio. La recepcionista rechazó darle el número. Después, Larry y Bappie prepararon copias de los retratos, y Tarr las entregó a la oficina neoyorquina de MGM.
El estudio solicitó una prueba.
Según el museo, Marvin Schenck propuso una prueba muda tras escucharla leer un guion. El material fue enviado a Hollywood y contribuyó a que MGM le ofreciera un contrato.
MGM le ofreció un contrato en 1941. Como Ava solo tenía dieciocho años y su madre se negó a dejarla viajar sola, Bappie la acompañó a California (North Carolina Department of Natural and Cultural Resources, 2016).
La historia suele presentarse como un cuento de hadas: una muchacha desconocida, una fotografía y un contrato cinematográfico. En realidad, aquella prueba anunció el conflicto que marcaría su carrera. Hollywood la eligió por su apariencia antes de saber si podía actuar y comenzó a construir una personalidad que no necesariamente coincidía con la suya.
Una estrella que tardó cinco años en aparecer
MGM no sabía qué hacer con ella. Gardner pasó sus primeros años estudiando dicción, interpretación y movimiento mientras aparecía en pequeños papeles, muchos de ellos sin acreditar.
El estudio intentó neutralizar su acento sureño, modificar su forma de hablar y enseñarle a comportarse como una estrella. La joven que había caminado descalza por Carolina del Norte debía aprender a representar el sofisticado ideal femenino fabricado por Hollywood.
Entre 1941 y 1945 participó en numerosas producciones sin conseguir un papel que revelara su personalidad. Su oportunidad apareció fuera de MGM, cuando fue cedida a Universal para interpretar a Kitty Collins en The Killers (1946), dirigida por Robert Siodmak y protagonizada por Burt Lancaster.
Kitty era seductora, enigmática y destructiva. En su entrada más recordada, aparecía vestida de negro mientras cantaba en una fiesta. La película convirtió a Gardner en estrella y fijó el tipo de personaje que el público asociaría con ella: la mujer cuya belleza podía arrastrar a los hombres hacia la ruina.
Pero Gardner no era Kitty Collins. Esa diferencia rara vez interesaba a la prensa.
Tres matrimonios y una vida convertida en espectáculo
Ava conoció a Mickey Rooney poco después de llegar a Hollywood. Se casaron el 10 de enero de 1942, cuando él tenía veintiún años y ella diecinueve.
El matrimonio atrajo atención pública, y ambos fueron fotografiados en fiestas y locales de Hollywood. La relación duró poco. Gardner describió posteriormente las infidelidades y el comportamiento de Rooney como causas decisivas de la ruptura. Se divorciaron en 1943.
En 1945 contrajo matrimonio con el músico y director de orquesta Artie Shaw. Gardner admiraba su inteligencia, pero acabó sintiéndose intelectualmente inferior y constantemente juzgada. El matrimonio terminó en 1946.
Su relación más famosa fue con Frank Sinatra. Cuando comenzaron el romance, Sinatra todavía estaba casado con Nancy Barbato, madre de sus tres hijos. El escándalo provocó una persecución implacable por parte de la prensa, organizaciones religiosas y columnistas de Hollywood.
Gardner y Sinatra se casaron en noviembre de 1951, pocos días después de que se completara el divorcio de él. La atracción entre ambos fue intensa, pero también lo fueron los celos, las discusiones, las separaciones y la vigilancia periodística.
Con frecuencia se afirma que Gardner consiguió personalmente para Sinatra el papel de Angelo Maggio en From Here to Eternity (1953), interpretación que revitalizó su carrera y le dio el Óscar. Ella apoyó sus esfuerzos y utilizó sus contactos para ayudarlo, pero no existe evidencia sólida de que pudiera imponer por sí sola la decisión de Columbia Pictures. La historia se ha mezclado con la leyenda popular que inspiró una escena de The Godfather.
Gardner y Sinatra se separaron en 1953, aunque el divorcio no concluyó hasta 1957. Continuaron comunicándose durante décadas. Reducir su relación a un romance apasionado oculta una historia de dependencia emocional, daño mutuo y afecto persistente que ninguno de los dos consiguió transformar en una convivencia estable (Ava Gardner Museum, s. f.-a).
La actriz que apareció detrás de la belleza
Durante la década de 1950, Gardner comenzó a recibir papeles más exigentes. En Pandora and the Flying Dutchman (1951) encarnó a una cantante atrapada en una historia de deseo y fatalidad. La película, rodada parcialmente en Tossa de Mar, inició su profunda relación con España.
En The Snows of Kilimanjaro (1952) trabajó junto a Gregory Peck. Al año siguiente, John Ford la dirigió en Mogambo, con Clark Gable y Grace Kelly.
Su interpretación de Eloise “Honey Bear” Kelly, una mujer vivaz que oculta su vulnerabilidad bajo el humor y la provocación, le proporcionó su única candidatura al Óscar como mejor actriz, en la ceremonia de 1954. Gardner no ganó, pero la nominación demostró que podía ofrecer algo más complejo que la sensualidad publicitaria construida por MGM (Ava Gardner Museum, 2023; Academy of Motion Picture Arts and Sciences, s. f.).
En The Barefoot Contessa (1954), dirigida por Joseph L. Mankiewicz, interpretó a María Vargas, una bailarina española convertida en estrella de cine cuya vida es controlada por hombres poderosos. La película parecía reflejar, de forma inquietante, la propia experiencia de Gardner: una mujer de origen humilde transformada en objeto de deseo internacional, incapaz de encontrar libertad dentro del mundo que la había creado.
Su trabajo más maduro apareció en películas como On the Beach (1959), drama sobre los últimos supervivientes de una guerra nuclear; The Night of the Iguana (1964), adaptación de Tennessee Williams dirigida por John Huston; y Seven Days in May (1964), thriller político en el que interpretó a una mujer marcada por una relación destructiva.
Con el paso del tiempo, su rostro adquirió el cansancio y la experiencia que los estudios habían intentado ocultar durante su juventud. Paradójicamente, cuanto más se alejaba del ideal de belleza perfecta, mayor profundidad podía ofrecer como actriz.
España: libertad personal bajo una dictadura
Gardner se trasladó a Madrid en 1955, en parte para escapar de Hollywood, de la prensa y del derrumbe de su matrimonio con Sinatra. Se enamoró de la música, los cafés nocturnos, el flamenco y las corridas de toros. Mantuvo relaciones con toreros, entre ellos Luis Miguel Dominguín, y entabló amistad con Ernest Hemingway.
La imagen de Ava recorriendo de noche los locales madrileños se convirtió en leyenda. Vecinos y biógrafos describieron fiestas prolongadas, música, alcohol y automóviles veloces. Sin embargo, su estancia en España también contenía una contradicción profunda.
Gardner buscaba libertad personal en un país gobernado por la dictadura de Francisco Franco. Su condición de estrella extranjera rica le permitía disfrutar una independencia que estaba vedada a buena parte de la población española. Esa paradoja no anula su amor por España, pero impide presentar aquellos años como una simple aventura romántica (Miller, 2019).
En Madrid podía escapar parcialmente de la maquinaria de los estudios, pero no de su propia imagen. Seguía siendo Ava Gardner incluso cuando deseaba ser una mujer anónima en una mesa apartada.
El compromiso que no encajaba con su leyenda
Uno de los hechos menos conocidos de su vida fue su apoyo al movimiento por los derechos civiles de los afroamericanos.
Gardner había crecido en el sur segregado de Estados Unidos. Su postura política, sin embargo, se alejó de aquel sistema. Apoyó causas progresistas, mantuvo amistades con artistas afroamericanos como Lena Horne y rechazó las normas raciales que pretendían determinar dónde podían entrar o sentarse sus acompañantes.
En 1968 se convirtió en miembro vitalicio de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color —NAACP— mediante una contribución de 500 dólares. En 1969 copresidió una recaudación para el Free Southern Theatre, que ofrecía teatro gratuito a comunidades mayoritariamente negras del sur rural (Ava Gardner Museum, 2020).
El dato resulta significativo porque Gardner rara vez utilizó su vida política para mejorar su imagen pública. Su compromiso no recibió la publicidad concedida a sus matrimonios, romances o fiestas. Para los medios era más rentable presentarla como mujer fatal que como una estrella blanca del sur que rechazaba la segregación.
Este aspecto permite verla fuera del personaje creado por MGM. La mujer que supuestamente vivía solo para el amor, el alcohol y la aventura también tomó decisiones morales que contradecían el mundo en el que había crecido.
Londres y el lento apagarse de una estrella
En 1968, Gardner dejó España y se instaló en Londres. Buscaba una vida más tranquila y privada, según la biografía de su museo.
Continuó trabajando en cine y televisión. Apareció en producciones como The Life and Times of Judge Roy Bean (1972), Earthquake (1974), The Cassandra Crossing (1976) y la serie Knots Landing durante la década de 1980.
El alcohol y décadas de consumo de tabaco afectaron su salud. En 1986 sufrió un derrame cerebral que dejó debilitado el lado izquierdo de su cuerpo. Aun parcialmente paralizada, intentó conservar su independencia dentro de su apartamento londinense.
Murió de neumonía el 25 de enero de 1990, a los sesenta y siete años. Fue enterrada en Sunset Memorial Park, cerca de Smithfield, junto a sus padres y hermanos. Había pedido regresar finalmente a Carolina del Norte, al paisaje del que Hollywood la había arrancado casi medio siglo antes (Ava Gardner Museum, s. f.-a).
La mujer detrás de la fotografía
La historia de Ava Gardner suele contarse mediante los hombres que la amaron: Mickey Rooney, Artie Shaw, Frank Sinatra, Howard Hughes, toreros, actores y escritores. Pero esa forma de narrarla reproduce precisamente el mecanismo que limitó su carrera.
Gardner existió antes y después de ellos.
Fue una muchacha sin formación dramática que aprendió frente a la cámara; una actriz que tuvo que luchar contra el personaje publicitario diseñado alrededor de su cuerpo; una mujer que abandonó Hollywood cuando todavía era una de sus estrellas más reconocibles; y una celebridad que prefirió vivir lejos del país que la había convertido en mercancía.
Nunca pareció creer completamente en su propio talento. Sus declaraciones contienen una mezcla de humor, inseguridad y desprecio hacia la industria que la había elevado. Esa inseguridad fue alimentada por un sistema que primero la contrató sin escucharla y después insistió en que su mayor valor era ser observada.
La cámara, sin embargo, registró algo que MGM no podía fabricar. En sus mejores películas, Gardner transmitía cansancio, orgullo, deseo, desafío y una tristeza que parecía anterior a cada personaje.
Hollywood vio un rostro perfecto. El tiempo reveló a una mujer mucho más interesante: contradictoria, vulnerable, políticamente consciente, capaz de abandonar los escenarios donde todos querían poseerla.
Ava Gardner brilló demasiado porque la industria convirtió su vida en combustible para su propia leyenda. Pero incluso dentro de aquella luz cegadora, consiguió preservar algo que los estudios nunca controlaron por completo: la decisión de marcharse.
Referencias
Academy of Motion Picture Arts and Sciences. (s. f.). The 26th Academy Awards | 1954. https://www.oscars.org/oscars/ceremonies/1954
Ava Gardner Museum. (2020, 13 de febrero). Celebrating Black History Month at the Ava Gardner Museum. https://www.johnstoncountync.org/ava-gardner/blog/post/celebrating-black-history-month-at-the-ava-gardner-museum/
Ava Gardner Museum. (2023, 7 de marzo). Adventure and acclaim: Ava Gardner in Mogambo. https://www.johnstoncountync.org/ava-gardner/blog/post/adventure-acclaim-ava-gardner-in-mogambo/
Ava Gardner Museum. (s. f.-a). Ava’s life story. https://www.johnstoncountync.org/ava-gardner/avas-life/
Ava Gardner Museum. (s. f.-b). Ava Gardner frequently asked questions. https://www.johnstoncountync.org/ava-gardner/avas-life/ava-gardner-faqs/
North Carolina Department of Natural and Cultural Resources. (2016, 24 de diciembre). Ava Gardner born. https://www.dncr.nc.gov/blog/2016/12/24/ava-gardner-born
Miller, F. (2019, August 8). Ava Gardner, the gypsy of Hollywood. Turner Classic Movies. https://www.tcm.com/articles/1525970/ava-gardner-the-gypsy-of-hollywood
Más de esta colección
Alain Delon: el hombre más hermoso del cine que convirtió su rostro en una amenaza
Leer historia →
Romy Schneider: la actriz que escapó de una princesa y prestó su nombre a una rebelión
Leer historia →