Los pintores que ardieron por dentro · Historia 02

Vincent van Gogh: el predicador rechazado que encontró su misión en la pintura

Antes de convertirse en artista, Van Gogh intentó servir como predicador entre mineros pobres. El rechazo religioso redirigió toda su vida.

Antes de crear algunos de los cuadros más reconocibles de la historia, Vincent van Gogh intentó ser comerciante de arte, maestro, librero y predicador. A los 25 años vivió voluntariamente entre los mineros de una de las regiones más pobres de Bélgica, regaló buena parte de sus pertenencias y atendió a enfermos y heridos. Las autoridades religiosas consideraron que no era adecuado para el cargo y dejaron de apoyarlo. Aquel fracaso, sin embargo, lo condujo hacia la pintura.

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Una pieza que sobrevivió a la historia

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Un objeto auténtico conservado por una institución cultural nos acerca al mundo que existió detrás de esta vida.

Wheat Field with Cypresses Vincent van Gogh 1889 Oil on canvas

Colección

The Metropolitan Museum of Art

Derechos

Public Domain / Open Access

Purchase, The Annenberg Foundation Gift, 1993

Una vida sin rumbo definido

Vincent Willem van Gogh nació el 30 de marzo de 1853 en Zundert, una localidad del sur de los Países Bajos. Fue hijo del pastor protestante Theodorus van Gogh y de Anna Cornelia Carbentus. La religión, la lectura y el contacto con la naturaleza estuvieron presentes desde sus primeros años, aunque todavía no existían señales claras de que dedicaría su vida al arte (Kröller-Müller Museum, s. f.).

En 1869, con 16 años, comenzó a trabajar para Goupil & Cie., una importante empresa dedicada al comercio de obras y reproducciones artísticas. Su empleo lo llevó a La Haya, Londres y París. Durante esa etapa aprendió cómo funcionaba el mercado, conoció numerosas obras y comenzó a escribir con frecuencia a su hermano menor Theo, quien se convertiría en su principal apoyo emocional y económico.

Vincent no consiguió adaptarse al carácter comercial de la profesión. Su comportamiento se volvió cada vez más retraído y su interés religioso comenzó a dominar su vida. Fue despedido en 1876. Después trabajó brevemente como maestro y ayudante de un predicador en Inglaterra, pasó por una librería en Dordrecht y trató de prepararse para estudiar teología en Ámsterdam. Abandonó los estudios formales, pero no su deseo de servir a los demás mediante la religión (Van Gogh Museum, s. f.-a).

El predicador que decidió vivir como los mineros

En 1878, Van Gogh viajó al Borinage, una empobrecida región minera de Bélgica. Allí recibió una misión temporal como evangelista laico. Visitaba enfermos, enseñaba la Biblia y acompañaba a familias que trabajaban y vivían en condiciones extremadamente duras.

En lugar de conservar la modesta comodidad asociada a su puesto, decidió imitar la pobreza de los mineros. Entregó ropa, dinero y otras pertenencias; redujo su alimentación y se alojó en condiciones precarias. Para Van Gogh, un predicador debía compartir materialmente el sufrimiento de las personas a las que pretendía ayudar (Van Gogh Museum, s. f.-a).

Su conducta impresionó a algunos trabajadores, pero inquietó a las autoridades religiosas. Consideraban que carecía de las habilidades necesarias para predicar y que su forma extrema de sacrificio no correspondía con la dignidad del cargo. Al concluir el periodo de prueba, la organización evangélica decidió no renovar su nombramiento.

La imagen romántica de Van Gogh expulsado únicamente por ser demasiado generoso simplifica lo ocurrido. Su escasa capacidad oratoria, su comportamiento difícil y sus desacuerdos con la institución también influyeron en la decisión. Lo históricamente seguro es que aquella experiencia lo dejó sin empleo y sumido en una profunda crisis personal (Jansen et al., 2009).

El púlpito lo rechazó. El lienzo se convirtió en otra manera de consolar, comunicar y devolver dignidad.

El arte como una nueva forma de servicio

Van Gogh permaneció durante un tiempo en el Borinage. Empezó a dibujar a los mineros, sus viviendas y las personas que recogían carbón. Aquellos primeros trabajos eran técnicamente inseguros, pero mostraban una preocupación que nunca abandonaría: representar con dignidad a quienes realizaban trabajos agotadores y generalmente permanecían fuera del arte académico.

En 1880, con 27 años y animado por Theo, decidió convertirse en artista. No entendía la pintura como una renuncia completa a su antigua vocación. En cierto sentido, sustituyó el púlpito por el lienzo: quería consolar, comunicar y mostrar la humanidad de personas que rara vez eran consideradas dignas de protagonizar una obra de arte (Kröller-Müller Museum, s. f.).

Durante los años siguientes estudió dibujo y perspectiva, vivió en Bruselas y La Haya y practicó obsesivamente la representación del cuerpo humano. En 1883 se instaló en Nuenen, donde su padre ejercía como pastor. Allí pintó campesinos, tejedores y trabajadores rurales usando colores oscuros y terrosos.

El resultado más ambicioso de esta etapa fue Los comedores de patatas, terminado en 1885. Van Gogh quería demostrar que aquellas personas habían ganado honradamente su comida con las mismas manos que introducían en el plato. Aunque la anatomía y la composición recibieron críticas, el cuadro estableció uno de los grandes temas de su obra: la dignidad del trabajo humilde (National Gallery, 2013).

El descubrimiento del color

En 1886 se trasladó a París y vivió con Theo, quien trabajaba como comerciante de arte. Allí conoció la pintura de los impresionistas y neoimpresionistas, entró en contacto con artistas como Henri de Toulouse-Lautrec, Émile Bernard y Paul Signac, y comenzó a utilizar colores más claros.

Las estampas japonesas también transformaron su manera de componer. Van Gogh admiraba sus contornos marcados, sus colores planos y sus perspectivas poco convencionales. Japón se convirtió para él en una especie de ideal artístico y espiritual, aunque construido desde una visión europea de aquella cultura (National Gallery, s. f.).

En febrero de 1888 dejó París y se instaló en Arlés, en el sur de Francia. Deseaba encontrar una luz más intensa y fundar una comunidad de artistas que llamó el “Taller del Sur”. Alquiló la Casa Amarilla y pintó huertos, cafés, puentes, campos y retratos. También creó sus célebres girasoles para decorar la habitación de Paul Gauguin, el único artista que llegó a unirse temporalmente a su proyecto.

La convivencia entre ambos se deterioró por sus diferencias personales y artísticas. El 23 de diciembre de 1888, después de una grave crisis, Van Gogh se cortó parte de la oreja izquierda. La documentación permite confirmar el episodio, pero no establecer con certeza un diagnóstico médico moderno ni reconstruir cada detalle de aquella noche (Van Gogh Museum, s. f.-b).

Pintar durante la enfermedad

Después de nuevas crisis, Van Gogh ingresó voluntariamente en mayo de 1889 en el hospital de Saint-Paul-de-Mausole, cerca de Saint-Rémy-de-Provence. Cuando su salud se lo permitía, continuaba trabajando dentro del edificio o en los alrededores. La pintura no eliminó su enfermedad, pero le proporcionó disciplina, concentración y una forma de mantenerse conectado con el mundo.

Durante ese periodo produjo paisajes de olivos, cipreses y campos de trigo, además de La noche estrellada. La energía visible de esas obras no debe interpretarse simplemente como la representación directa de una mente enferma. Van Gogh estudiaba cuidadosamente el color, la composición y las pinceladas; incluso en momentos de vulnerabilidad, sus cuadros eran el resultado de decisiones artísticas conscientes (National Gallery, s. f.).

En mayo de 1890 se trasladó a Auvers-sur-Oise, cerca de París, donde quedó bajo la atención del doctor Paul Gachet. En poco más de dos meses desarrolló una producción extraordinariamente intensa. Pintó casas, jardines, campos y retratos, aunque sus cartas también revelan ansiedad, soledad e incertidumbre sobre el futuro (Jansen et al., 2009).

El 27 de julio de 1890 sufrió una herida de bala en el pecho, generalmente considerada autoinfligida. Regresó a la posada donde se hospedaba y murió dos días después, el 29 de julio, acompañado por Theo. Tenía 37 años (Van Gogh Museum, s. f.-c).

El reconocimiento que llegó demasiado tarde

Con frecuencia se afirma que Van Gogh vendió una sola pintura durante toda su vida. El viñedo rojo constituye su venta pública mejor documentada, pero la frase puede resultar engañosa: también hubo intercambios, encargos y otras operaciones difíciles de reconstruir. Lo indiscutible es que no logró estabilidad económica ni un reconocimiento amplio mientras vivía.

Theo murió en enero de 1891, apenas seis meses después de Vincent. La conservación y divulgación de la obra recayó entonces en Johanna van Gogh-Bonger, viuda de Theo. Ella organizó exposiciones, promovió préstamos y trabajó en la publicación de las cartas entre los hermanos. Su labor fue fundamental para que el público comenzara a comprender al artista más allá de su vida turbulenta (Van Gogh Museum, s. f.-d).

Van Gogh produjo cerca de 900 pinturas y más de un millar de dibujos y obras sobre papel durante una carrera de aproximadamente diez años. Su historia no es únicamente la del genio incomprendido que sufrió y murió joven. Es también la de un hombre que fracasó repetidamente antes de encontrar una forma de servir a los demás.

Las autoridades religiosas del Borinage no creyeron que pudiera ser un buen predicador. Quizá tenían razón desde el punto de vista institucional. Sin embargo, entre los mineros Van Gogh descubrió algo que permaneció en toda su obra: la convicción de que una vida aparentemente común también podía contener grandeza, dolor y belleza.