Los pintores que ardieron por dentro · Historia 03

Caravaggio: el caballero expulsado frente a su propia obra maestra

La Orden de Malta lo convirtió en caballero para aprovechar su extraordinario talento. Menos de cinco meses después, lo expulsó públicamente frente a la monumental pintura que él mismo había creado.

La Orden de Malta lo convirtió en caballero para aprovechar su extraordinario talento. Menos de cinco meses después, lo expulsó públicamente como un hombre indigno. La ceremonia se celebró frente a la monumental pintura que él mismo había creado para la Orden, mientras Caravaggio, fugitivo otra vez, ya había escapado de la isla.

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Una pieza que sobrevivió a la historia

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Un objeto auténtico conservado por una institución cultural nos acerca al mundo que existió detrás de esta vida.

The Denial of Saint Peter Caravaggio (Michelangelo Merisi) 1610 Oil on canvas

Colección

The Metropolitan Museum of Art

Derechos

Public Domain / Open Access

Gift of Herman and Lila Shickman, and Purchase, Lila Acheson Wallace Gift, 1997

El verdadero origen de Caravaggio

Michelangelo Merisi nació en Milán probablemente el 29 de septiembre de 1571 y fue bautizado al día siguiente. Durante siglos se creyó que había nacido en la pequeña localidad lombarda de Caravaggio, de la que provenía su familia y cuyo nombre terminó identificándolo. El hallazgo de su registro bautismal en 2007 permitió establecer su vinculación natal con Milán (Art UK, s. f.).

Su infancia transcurrió bajo la amenaza de epidemias y conflictos. En 1576, una grave peste golpeó Milán y obligó a su familia a trasladarse. Su padre murió poco después, y Caravaggio perdió también a otros familiares durante aquellos años.

A los 13 años comenzó su aprendizaje con Simone Peterzano, pintor que había trabajado dentro de la tradición artística lombarda. Esa formación pudo acercarlo al naturalismo del norte de Italia y al estudio de la luz, aunque todavía se conoce muy poco sobre sus primeras obras (J. Paul Getty Museum, s. f.).

Hacia 1592 se instaló en Roma, principal centro artístico de la Europa católica. Sus primeros años fueron difíciles. Trabajó en talleres ajenos, pintó flores y frutas y produjo pequeñas escenas destinadas al mercado privado. Obras como Muchacho mordido por un lagarto, Baco y Los tramposos mostraban algo diferente: personajes tomados de la vida cotidiana, objetos observados minuciosamente y acciones detenidas en su instante más dramático.

Santos con los pies sucios

La suerte de Caravaggio cambió cuando el cardenal Francesco Maria del Monte reconoció su talento y lo incorporó a su círculo. Gracias a esa protección obtuvo contactos, alojamiento y encargos públicos. Entre 1599 y 1600 realizó para la capilla Contarelli, en la iglesia romana de San Luis de los Franceses, La vocación de san Mateo y El martirio de san Mateo. Su fama creció con rapidez (National Gallery, s. f.-a).

Caravaggio no idealizaba a sus figuras religiosas siguiendo los modelos tradicionales. Utilizaba personas comunes como modelos y representaba cuerpos envejecidos, rostros marcados y pies sucios. Los santos parecían compartir el mismo espacio físico que el espectador.

Tampoco llenaba necesariamente sus escenas de edificios monumentales o paisajes celestiales. Reducía el ambiente, acercaba las figuras al borde del lienzo y empleaba una iluminación intensa que emergía de la oscuridad. Ese procedimiento, relacionado con el claroscuro y llevado hacia contrastes extremos, otorgaba a sus pinturas una fuerza teatral.

Se ha afirmado que Caravaggio nunca realizaba dibujos preparatorios. La idea debe matizarse: no se conservan dibujos que puedan atribuirse con seguridad a él, y las investigaciones técnicas indican que solía trabajar directamente sobre el lienzo, marcando algunas posiciones mediante incisiones. Esto no significa que pintara sin planificación, sino que construía la composición dentro de la propia superficie pictórica (Christiansen, 2003).

Varias obras destinadas a iglesias generaron problemas. Algunas primeras versiones fueron rechazadas porque sus figuras se consideraron poco decorosas o insuficientemente idealizadas. Sin embargo, esos rechazos no significaron que Roma despreciara su pintura. Caravaggio contaba con coleccionistas poderosos y recibió encargos de gran prestigio.

Una vida registrada por los tribunales

Los documentos judiciales revelan que el pintor estuvo involucrado en numerosas disputas. Fue interrogado o detenido por portar armas sin autorización, insultar a agentes, herir a otras personas y participar en peleas. En un episodio conocido, arrojó un plato de alcachofas a un camarero después de discutir sobre cómo habían sido cocinadas.

El 28 de mayo de 1606, una confrontación terminó con la muerte de Ranuccio Tomassoni. Tradicionalmente se atribuyó la pelea a una disputa durante un juego de pelota o a una deuda, pero los motivos exactos continúan siendo discutidos. Caravaggio también resultó herido y huyó de Roma.

Las autoridades emitieron contra él un bando capitale, una condena que permitía castigarlo severamente si era capturado. Desde entonces, sus viajes por el sur de Italia estuvieron relacionados tanto con la búsqueda de nuevos encargos como con sus intentos de obtener un perdón papal (National Gallery, s. f.-a).

Primero se refugió en los territorios de la familia Colonna y luego viajó a Nápoles, que se encontraba fuera de la jurisdicción directa de Roma. Allí seguía siendo un artista célebre y recibió encargos importantes. En sus pinturas, sin embargo, las composiciones se volvieron más oscuras y los espacios más vacíos.

El caballero de Malta

En julio de 1607, Caravaggio llegó a Malta, sede de la Orden de San Juan. Convertirse en caballero podía mejorar su posición social y facilitar la obtención del perdón por la muerte de Tomassoni. El gran maestre Alof de Wignacourt conocía su pasado, pero consiguió la autorización papal necesaria para admitirlo.

El 14 de julio de 1608, Caravaggio fue recibido como Caballero de Obediencia. Para la Orden pintó retratos, un San Jerónimo escribiendo y su obra de mayor tamaño: La decapitación de san Juan Bautista, destinada al oratorio de la concatedral de San Juan en La Valeta (St John’s Co-Cathedral Foundation, s. f.).

La pintura mide aproximadamente 3.6 por 5.2 metros. La acción ocupa solamente una parte del enorme espacio, mientras la oscuridad y el vacío intensifican el silencio de la escena. Cerca de la sangre que sale del cuello del santo aparece la inscripción “f. Michelangelo”. Es la única pintura conocida que Caravaggio firmó, aunque el significado exacto y la forma de interpretar esa firma siguen siendo objeto de análisis (Heritage Malta, 2026).

Su nueva posición duró muy poco. En agosto de 1608 participó en otra pelea en la que varios caballeros resultaron heridos. Fue arrestado y encarcelado en el fuerte San Ángel. Antes de ser juzgado, logró escapar de una prisión considerada extremadamente segura y abandonó Malta.

Expulsado ante la pintura que había firmado

El 1 de diciembre de 1608, la Asamblea Pública de la Orden se reunió en el oratorio de San Juan. Caravaggio no estaba presente: había huido semanas antes. Frente a La decapitación de san Juan Bautista, los caballeros pronunciaron su expulsión y lo declararon separado de la institución “como miembro podrido y fétido” (St John’s Co-Cathedral Foundation, s. f.).

La escena contiene una ironía histórica extraordinaria. La Orden condenó la conducta del hombre mientras permanecía reunida ante una obra que demostraba la magnitud de su talento. Caravaggio perdió el hábito de caballero, pero su pintura continuó ocupando uno de los lugares más importantes del templo.

La Orden pudo expulsar al hombre, pero no pudo apartar la obra maestra que había dejado en su oratorio.

Después de escapar, viajó por Sicilia y trabajó en Siracusa, Mesina y Palermo. En 1609 regresó a Nápoles, donde sufrió un violento ataque que le produjo lesiones graves. Algunas noticias llegaron a anunciar erróneamente que había muerto.

A pesar de las persecuciones, continuó pintando. Sus últimas obras muestran figuras aisladas, colores apagados y espacios dominados por la oscuridad. En El martirio de santa Úrsula, considerada generalmente su última pintura, Caravaggio incluyó su propio rostro entre los testigos de la escena (National Gallery, 2024).

Una muerte todavía rodeada de dudas

En julio de 1610, mientras sus protectores negociaban el perdón que le permitiría regresar a Roma, Caravaggio viajó hacia el norte con varias pinturas. Durante el trayecto fue detenido brevemente y la embarcación que transportaba parte de sus pertenencias continuó sin él.

Intentó recuperar el barco, pero enfermó y murió en Porto Ercole el 18 de julio de 1610. Tenía 38 años. Las fuentes históricas no permiten determinar con absoluta certeza la causa de su muerte. Se han propuesto fiebre, infección, consecuencias de heridas anteriores e incluso otras hipótesis, pero ninguna debe presentarse como definitivamente probada (National Gallery, s. f.-a).

Caravaggio no fundó una escuela ni dejó discípulos organizados. Aun así, su influencia se extendió por Europa. Orazio Gentileschi, Artemisia Gentileschi, Jusepe de Ribera, Georges de La Tour y los llamados caravaggistas de Utrecht adoptaron diferentes aspectos de su naturalismo y de sus contrastes luminosos. Su impacto también puede reconocerse indirectamente en Velázquez, Rembrandt y numerosos artistas posteriores (Christiansen, 2003).

Su vida violenta no debe emplearse para explicar mecánicamente cada cuadro. Caravaggio fue mucho más que un pintor dominado por su temperamento. Transformó la pintura religiosa al eliminar la distancia entre lo sagrado y lo cotidiano. Sus santos podían tener arrugas, heridas y pies sucios porque pertenecían al mismo mundo que quienes contemplaban la obra.

La Orden de Malta pudo borrar su nombre de la lista de caballeros, pero no pudo retirar la pintura que había dejado en su oratorio. Más de cuatro siglos después, su expulsión se recuerda precisamente porque ocurrió frente a la única obra que decidió firmar.