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Miguel de Cervantes: el cautivo que quiso marcharse a América antes de crear a Don Quijote
Sobrevivió a Lepanto, cinco años de cautiverio y cuatro fugas fallidas. Después pidió marcharse a América; el rechazo cambió la historia de la literatura.
Antes de escribir la novela que transformaría la literatura occidental, pidió abandonar España y comenzar otra vida en América. Solicitó uno de varios cargos administrativos disponibles en los territorios de ultramar. Llevaba años buscando estabilidad después de haber sobrevivido a una batalla naval, cinco años de cautiverio, cuatro intentos de fuga y una carrera literaria que apenas le permitía sostenerse.
La petición fue rechazada. En el margen del documento, un funcionario escribió que buscara en España alguna ocupación que se ajustara a sus méritos.
Miguel de Cervantes permaneció allí. Continuó trabajando como recaudador, volvió a pasar por la cárcel y, cuando ya tenía más de cincuenta años, comenzó a publicar la historia de un hombre que tampoco aceptaba el lugar que el mundo le había asignado.
Si aquella solicitud de 1590 hubiera sido aprobada, Cervantes habría podido terminar sus días como funcionario en Cartagena de Indias, Guatemala, Colombia o el Alto Perú. Don Quijote de la Mancha, tal como lo conocemos, quizá nunca habría existido (De Armas Wilson, 2000; Sliwa, 2000).
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Una vida contada a través de lugares y momentos decisivos
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La Biblioteca Nacional de España conserva y digitaliza ejemplares de la primera edición de Don Quijote, impresa en Madrid en 1605.
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- Biblioteca Nacional de España
Ejemplar digitalizado por la Biblioteca Nacional de España.
Un nacimiento del que no conocemos el día exacto
Miguel de Cervantes Saavedra nació en Alcalá de Henares en 1547. Fue bautizado el 9 de octubre, pero no se conserva un documento que confirme el día exacto de su nacimiento. Tradicionalmente se ha propuesto el 29 de septiembre, festividad de san Miguel, aunque sigue siendo una suposición (Canavaggio, 1990).
Era hijo de Rodrigo de Cervantes, un cirujano-barbero con frecuentes dificultades económicas, y Leonor de Cortinas. La familia se trasladó repetidamente por ciudades como Valladolid, Córdoba, Sevilla y Madrid. Aquella inestabilidad acompañó a Cervantes desde la infancia y pudo permitirle conocer distintos ambientes sociales de la España del siglo XVI.
No existe un expediente académico completo que permita reconstruir toda su educación. Estudió probablemente con maestros humanistas y, en Madrid, se relacionó con Juan López de Hoyos, quien publicó varios poemas suyos en 1569. Poco después, Cervantes abandonó España y apareció en Roma al servicio del cardenal Giulio Acquaviva (Canavaggio, 1990).
Un documento judicial de 1569 ordenaba detener a un Miguel de Cervantes acusado de herir a Antonio de Sigura durante un duelo. Muchos biógrafos consideran que se trataba del futuro escritor, aunque la identificación no puede demostrarse de manera absoluta. De ser correcta, la huida a Italia habría comenzado no como una aventura literaria, sino como una forma de evitar una condena (McCrory, 2002).
Lepanto y la mano que nunca perdió
Cervantes ingresó en el ejército y participó el 7 de octubre de 1571 en la batalla de Lepanto, donde una coalición cristiana combatió contra la flota otomana. Se encontraba enfermo y con fiebre, pero pidió ocupar su puesto durante el enfrentamiento.
Recibió varios disparos de arcabuz: dos heridas en el pecho y otra en la mano izquierda. La lesión dejó la mano seriamente dañada o inutilizada, pero no fue amputada. El célebre apelativo “el manco de Lepanto” se refiere a la pérdida de su función, no a la ausencia física de la extremidad (Canavaggio, 1990; McCrory, 2002).
Cervantes recordaría la batalla con orgullo durante el resto de su vida. No consideraba aquella herida una desgracia vergonzosa, sino la prueba de haber participado en un acontecimiento que juzgaba decisivo.
Después de recuperarse, continuó sirviendo como soldado. Participó en otras expediciones mediterráneas y permaneció varios años en Italia. La experiencia militar no fue un episodio breve añadido posteriormente a su biografía: ocupó una parte importante de su juventud y dejó en su obra una mirada poco idealizada sobre las armas, la obediencia y el precio de la gloria.
Cinco años en Argel
En septiembre de 1575, Cervantes y su hermano Rodrigo embarcaron rumbo a España. La galera en la que viajaban fue atacada por corsarios y ambos fueron llevados cautivos a Argel.
Los captores encontraron cartas de recomendación dirigidas al rey que Cervantes llevaba consigo. Pensaron que pertenecía a una familia influyente y fijaron por él un rescate elevado. Aquellos documentos, que debían ayudarlo a conseguir una recompensa después de su servicio militar, terminaron prolongando su cautiverio (Canavaggio, 1990).
Durante casi cinco años intentó escapar en cuatro ocasiones. Organizó rutas terrestres, buscó embarcaciones y trató de ayudar a otros cautivos. Los planes fracasaron por traiciones, retrasos o falta de recursos.
Los testimonios reunidos en la llamada Información de Argel, solicitada por el propio Cervantes antes de regresar a España, afirman que asumió la responsabilidad de los intentos para proteger a sus compañeros. Esas declaraciones tenían también la finalidad de acreditar su conducta ante las autoridades españolas, por lo que deben leerse dentro de ese contexto. Sin embargo, coinciden en presentar a un cautivo especialmente activo y resistente (Sliwa, 2000).
Cervantes no fue ejecutado, a pesar de sus fugas repetidas. Su supuesto valor como rehén y la expectativa de recibir un gran rescate probablemente contribuyeron a mantenerlo con vida.
En septiembre de 1580, religiosos de la Orden Trinitaria consiguieron completar el pago exigido por sus captores. Cervantes recuperó la libertad cuando ya estaba preparada su posible deportación hacia Constantinopla (Canavaggio, 1990).
Regresar y no encontrar recompensa
Cervantes volvió a España esperando que sus servicios militares fueran reconocidos. Encontró, en cambio, una monarquía con numerosos veteranos, deudas crecientes y pocas recompensas disponibles.
Cumplió algunas misiones administrativas en el norte de África, pero no consiguió una posición estable. Tuvo una hija, Isabel de Saavedra, nacida de su relación con Ana Franca de Rojas. En 1584 se casó con Catalina de Salazar y Palacios, una joven de Esquivias considerablemente menor que él (Canavaggio, 1990).
En 1585 publicó La Galatea, una novela pastoril que le dio cierta presencia literaria, pero no seguridad económica. También escribió numerosas obras de teatro. Algunas fueron representadas, aunque su éxito quedó eclipsado por la transformación de la escena española impulsada posteriormente por Lope de Vega.
El Cervantes anterior a Don Quijote no era un escritor desconocido, pero tampoco una figura central. Intentaba abrirse paso en una profesión donde los autores recibían pagos limitados y perdían con frecuencia el control económico de sus obras después de venderlas.
Requisar trigo y aceite para la Armada
En 1587 comenzó a trabajar como comisario de suministros para la Corona. Su tarea consistía en obtener trigo, cebada, aceite y otros productos destinados a las campañas navales, incluida la preparación de la llamada Armada Invencible.
El empleo lo obligaba a viajar por Andalucía y a negociar —o entrar en conflicto— con campesinos, propietarios, ayuntamientos y autoridades religiosas. En algunas ocasiones requisó bienes pertenecientes a instituciones eclesiásticas y fue excomulgado temporalmente, una medida administrativa utilizada para presionarlo a devolver o regularizar esos recursos (Canavaggio, 1990; McCrory, 2002).
Posteriormente trabajó como recaudador de impuestos atrasados. Tenía que transportar y justificar grandes cantidades de dinero dentro de un sistema financiero precario. Parte de los fondos recaudados fue depositada en manos de un banquero que quebró, y Cervantes no pudo presentar inmediatamente todas las cantidades reclamadas.
En 1597 fue encarcelado en Sevilla por irregularidades en sus cuentas. No se trataba de una condena por robo demostrado, sino de una detención relacionada con el dinero público que debía justificar (Canavaggio, 1990).
El hecho poco conocido: pidió un puesto en América
En mayo de 1590, antes de aquel encarcelamiento, Cervantes presentó una solicitud al Consejo de Indias. Aspiraba a ocupar alguno de cuatro puestos disponibles: un cargo contable en el Nuevo Reino de Granada, la gobernación de Soconusco, un puesto en Cartagena de Indias o el corregimiento de La Paz (De Armas Wilson, 2000; Sliwa, 2000).
La petición resumía sus servicios militares, heridas y años de cautiverio. No solicitaba viajar como novelista ni como aventurero, sino como servidor de la administración imperial que esperaba obtener el salario y la posición que España no le había concedido.
La respuesta fue negativa. Se le recomendó buscar una ocupación dentro del reino.
Aquel documento permite contemplar una vida posible que nunca ocurrió. Cervantes estuvo cerca de desaparecer dentro de la burocracia colonial. América, sin embargo, no desapareció de su imaginación. Las riquezas, migraciones y contradicciones del mundo transatlántico aparecen indirectamente en varias de sus obras (De Armas Wilson, 2000).
El rechazo lo obligó a continuar en una España donde acumulaba deudas, empleos inciertos y experiencias entre personas que rara vez entraban en los libros: venteros, soldados pobres, funcionarios, presos, campesinos, actores, comerciantes y viajeros.
De ese mundo surgirían Don Quijote y Sancho Panza.
¿Escribió Don Quijote en la cárcel?
El prólogo de la primera parte afirma que la obra fue concebida en una cárcel, lugar donde toda incomodidad tiene su asiento. La frase ha dado origen a la idea de que Cervantes escribió Don Quijote mientras estaba encarcelado en Sevilla.
No existen pruebas de que redactara allí la novela completa. La palabra utilizada puede indicar que la idea nació durante una estancia carcelaria, pero Cervantes también pudo estar empleando una imagen literaria. Además, pasó por más de una detención a lo largo de su vida, por lo que ni siquiera resulta completamente seguro a qué prisión se refería (Cervantes, 1605/2015; Canavaggio, 1990).
Lo verificable es que la primera parte de El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha apareció en Madrid en 1605. Cervantes tenía 57 años.
El libro comenzó como una parodia de las novelas de caballerías. Alonso Quijano pierde el juicio leyendo aquellos relatos, adopta el nombre de Don Quijote y sale a transformar ventas en castillos, campesinas en princesas y derrotas en pruebas heroicas.
Pero la novela superó rápidamente la parodia. La realidad no aparece como una superficie estable: cambia según quien la cuenta, quien la escucha y quien necesita creerla. Sancho empieza contemplando el mundo con sentido práctico, mientras Don Quijote lo interpreta mediante libros. Con el tiempo, ambos se transforman mutuamente (Riley, 1986).
Cervantes incorporó manuscritos encontrados, narradores poco confiables, historias interrumpidas y comentarios sobre el propio acto de escribir. El libro parece observarse mientras está siendo creado. Por esa complejidad se considera una obra fundamental en el desarrollo de la novela moderna (Cascardi, 2002).
La fama que no resolvió la pobreza
Don Quijote obtuvo un éxito rápido y fue reimpreso y traducido. Sin embargo, las condiciones editoriales de la época impidieron que su autor recibiera una fortuna proporcional a la popularidad de la obra.
Cervantes continuó escribiendo. En 1613 publicó las Novelas ejemplares; en 1614, Viaje del Parnaso; y en 1615 aparecieron sus Ocho comedias y ocho entremeses nuevos y la segunda parte de Don Quijote.
En 1614, un autor oculto bajo el nombre de Alonso Fernández de Avellaneda había publicado una continuación apócrifa de las aventuras. Cervantes ya trabajaba en su propia segunda parte, pero respondió directamente al impostor e incorporó su existencia dentro de la narración (Canavaggio, 1990).
Los personajes de la segunda parte han leído el primer Don Quijote y conocen la versión falsa. De esa manera, Cervantes convirtió un ataque editorial en una innovación narrativa: Don Quijote y Sancho comenzaron a vivir dentro de un mundo donde ya eran personajes famosos.
Al final, Don Quijote recupera la razón y muere como Alonso Quijano. Cervantes cerró así la posibilidad de que otro autor continuara apropiándose del personaje.
Cervantes y Shakespeare no murieron el mismo día
Cervantes murió en Madrid el 22 de abril de 1616 y fue enterrado al día siguiente en el convento de las Trinitarias Descalzas. Durante mucho tiempo se repitió que había muerto el 23 de abril, la misma fecha atribuida a William Shakespeare.
Incluso si se utiliza la fecha de su entierro, ambos acontecimientos no sucedieron el mismo día real. España seguía el calendario gregoriano, mientras Inglaterra utilizaba el juliano. El 23 de abril inglés correspondía al 3 de mayo en España. Sus muertes estuvieron separadas por unos diez días (Canavaggio, 1990).
Poco antes de morir, Cervantes terminó la dedicatoria de Los trabajos de Persiles y Sigismunda. La novela fue publicada de manera póstuma en 1617.
Murió sin conocer la dimensión futura de su obra. Había sido soldado, cautivo, fugitivo, recaudador, preso, dramaturgo desplazado y solicitante rechazado. La mayor parte de su vida pareció desarrollarse lejos del éxito que hoy define su nombre.
Cervantes escribió desde heridas visibles e invisibles: una mano dañada, el recuerdo del cautiverio, la falta de dinero, la burocracia y la sensación de haber llegado tarde a todas partes.
Pero de esa vida fragmentada surgió una idea capaz de sobrevivirlo: una persona puede ser derrotada repetidamente sin entregar por completo la historia que se cuenta sobre sí misma.
Don Quijote fracasa porque el mundo no corresponde a sus libros. Cervantes triunfó porque convirtió esa distancia entre lo que somos y lo que deseamos ser en literatura.
Referencias bibliográficas
Canavaggio, J. (1990). Cervantes (J. R. Jones, Trans.). W. W. Norton.
Cascardi, A. J. (Ed.). (2002). The Cambridge companion to Cervantes. Cambridge University Press.
Cervantes Saavedra, M. de. (2015). Don Quijote de la Mancha (F. Rico, Ed.). Real Academia Española & Alfaguara. (Obra original publicada en 1605 y 1615)
De Armas Wilson, D. (2000). Cervantes, the novel, and the New World. Oxford University Press.
McCrory, D. P. (2002). No ordinary man: The life and times of Miguel de Cervantes. Peter Owen.
Riley, E. C. (1986). Cervantes’s theory of the novel. Clarendon Press.
Sliwa, K. (2000). Documentos de Miguel de Cervantes Saavedra. Ediciones Universidad de Navarra.
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