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Pedro el Grande: el zar que reconstruyó Rusia sin preguntar cuánto costaría
Pedro el Grande transformó Rusia en una potencia europea mediante una voluntad feroz, reformas profundas y un costo humano que sus súbditos no podían rechazar.
Hecho histórico destacado: Pedro I aprendió nociones de odontología durante sus contactos con especialistas europeos y llegó a extraer personalmente dientes a cortesanos, sirvientes y soldados. La colección de la Kunstkamera de San Petersburgo conserva decenas de piezas dentales tradicionalmente relacionadas con aquellas intervenciones. Para el zar, gobernar, construir barcos y arrancar una muela formaban parte de una misma obsesión: comprender y dominar personalmente los mecanismos del mundo (Hughes, 2002).
Quería transformar un imperio entero con la impaciencia de un hombre que reparaba una máquina.
Pedro el Grande creó una flota, reformó el ejército, subordinó la Iglesia al Estado, impulsó escuelas técnicas y desplazó el centro político de Rusia hacia el mar Báltico. También impuso trabajos agotadores, aplastó rebeliones con extrema crueldad y permitió que su propio hijo fuera torturado durante una investigación por traición.
Con él, Rusia se convirtió en una gran potencia europea.
El precio fue pagado por quienes no podían negarse.
Pedro el Grande: el zar que reconstruyó Rusia sin preguntar cuánto costaría
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Una vida contada a través de lugares y momentos decisivos
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Un objeto auténtico conservado por una institución cultural nos acerca al mundo que existió detrás de esta vida.
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Un niño rodeado por una lucha de poder
Pedro Alekséyevich nació en Moscú el 9 de junio de 1672, según el calendario gregoriano. Fue hijo del zar Alejo I y de su segunda esposa, Natalia Naryshkina.
La muerte de su medio hermano, el zar Teodoro III, en 1682 abrió una peligrosa disputa sucesoria. Dos familias cortesanas defendían candidatos diferentes: los Miloslavski apoyaban a Iván, medio hermano de Pedro, mientras los Naryshkin protegían al joven Pedro.
El conflicto provocó una rebelión de los streltsí, cuerpos militares establecidos en Moscú. Durante los disturbios, varios familiares y aliados de los Naryshkin fueron asesinados. Pedro, que tenía diez años, presenció parte de aquella violencia, una experiencia que probablemente influyó en su posterior desconfianza hacia los streltsí y las facciones cortesanas (Bushkovitch, 2001).
La solución política fue coronar simultáneamente a Iván V y Pedro I. Como ambos eran jóvenes y la salud de Iván era frágil, su hermana Sofía Alekséyevna asumió la regencia.
Pedro tenía una corona, pero todavía no gobernaba.
Ejércitos construidos como juegos
Durante gran parte de su adolescencia, Pedro permaneció alejado del centro del poder, en propiedades situadas alrededor de Moscú. Allí organizó grupos de jóvenes nobles, servidores y compañeros para practicar maniobras militares.
Aquellos llamados “regimientos de juego” dejaron gradualmente de ser una diversión. Se convirtieron en los regimientos Preobrazhenski y Semiónovski, que más tarde formarían el núcleo de su nueva guardia y desempeñarían un papel fundamental en la política imperial (Massie, 1980).
Pedro sentía fascinación por la artillería, la navegación, la carpintería y las máquinas. Prefería los astilleros y talleres a las ceremonias cortesanas. Su educación formal fue irregular, pero compensó esas carencias mediante una curiosidad práctica extraordinaria.
En 1689, una nueva crisis política terminó con la caída de Sofía. Pedro comenzó a controlar el gobierno, aunque compartió formalmente el título con Iván V hasta la muerte de este en 1696.
A los veinticuatro años quedó como único zar.
El gobernante que viajó con otro nombre
En 1697, Pedro emprendió la llamada Gran Embajada, una misión diplomática que recorrió varios territorios europeos. Viajó bajo el nombre de “Piotr Mijáilov”, aunque su identidad resultaba difícil de ocultar: medía más de dos metros y ocupaba una posición demasiado importante dentro de la delegación.
El viaje tenía varios propósitos. Buscaba aliados contra el Imperio otomano, necesitaba contratar especialistas y quería estudiar las técnicas navales, militares e industriales de Europa occidental.
En los Países Bajos trabajó en ambientes relacionados con la construcción naval. Posteriormente pasó varios meses en Inglaterra, donde visitó astilleros, arsenales, fábricas, hospitales, observatorios y colecciones científicas. También contrató ingenieros, médicos, navegantes y artesanos dispuestos a trabajar en Rusia (Hughes, 2002).
La alianza militar que pretendía formar no llegó a concretarse. Sin embargo, regresó con algo igualmente decisivo: una visión de cómo las técnicas europeas podían utilizarse para fortalecer al Estado ruso.
Pedro no quería copiar toda la cultura occidental. Deseaba apropiarse de los conocimientos que permitían construir barcos, fabricar armas, organizar ejércitos permanentes y administrar un territorio inmenso.
La rebelión que interrumpió el viaje
La Gran Embajada terminó antes de lo previsto cuando Pedro recibió noticias de una nueva rebelión de los streltsí en 1698. La insurrección ya había sido sofocada cuando regresó, pero el zar ordenó otra investigación.
Centenares de soldados fueron interrogados, torturados y ejecutados. Otros fueron enviados al exilio. Pedro participó personalmente en el clima de represalia y permitió que las ejecuciones se convirtieran en una demostración pública del poder de la corona (Hughes, 1998).
El episodio muestra una de las contradicciones centrales de su reinado. El hombre que regresaba de estudiar técnicas y ciencias europeas aplicaba al mismo tiempo métodos de castigo destinados a producir terror.
La modernización no suavizó su poder. Lo hizo más eficiente.
Barbas cortadas y calendarios modificados
La imagen más conocida de sus reformas es la campaña contra las barbas tradicionales. Pedro exigió que numerosos miembros de la élite adoptaran vestimentas de estilo occidental y estableció un impuesto para quienes desearan conservar la barba. Los contribuyentes podían recibir una ficha metálica que acreditaba el pago.
La barba no era un detalle trivial para muchos rusos. Estaba vinculada con la tradición religiosa, la masculinidad y la identidad ortodoxa. Cortarla significaba que el Estado podía intervenir incluso en el rostro de sus súbditos (Cracraft, 2003).
También modificó el calendario civil, impulsó nuevas formas de sociabilidad cortesana y ordenó que las mujeres de la nobleza participaran en reuniones sociales de las que antes permanecían apartadas.
Estas medidas han sido descritas como una apertura de Rusia hacia Europa. También constituyeron una forma de disciplina cultural. La modernización de Pedro no ofrecía una elección: se imponía desde arriba y podía alcanzar la ropa, el cabello, las costumbres y la vida familiar.
La derrota que lo obligó a aprender
En 1700, Rusia entró en la Gran Guerra del Norte contra el Imperio sueco de Carlos XII. Pedro quería obtener acceso estable al mar Báltico y romper el predominio sueco en la región.
El comienzo fue desastroso.
En la batalla de Narva, las fuerzas suecas derrotaron a un ejército ruso mucho más numeroso, pero peor organizado. Para otro gobernante, aquella humillación podía haber significado el final de la guerra. Para Pedro se convirtió en una lección.
Reorganizó el ejército, amplió el reclutamiento, desarrolló la artillería y creó industrias capaces de producir armas, uniformes y suministros. La guerra obligó al Estado a exigir más impuestos, más trabajadores y más soldados a una población que tenía escasa capacidad para resistirse (Hughes, 1998).
En 1709, la victoria rusa en Poltava destruyó la principal fuerza invasora de Carlos XII y transformó el equilibrio político del norte de Europa.
La guerra terminó en 1721 con el Tratado de Nystad, que confirmó importantes conquistas rusas en el Báltico. Pedro adoptó entonces el título de emperador de toda Rusia.
El zar derrotado en Narva había convertido el fracaso en la escuela de un imperio.
Una capital levantada contra el terreno
En 1703, durante la guerra, Pedro fundó San Petersburgo sobre territorios conquistados a Suecia, cerca de la desembocadura del río Nevá.
El lugar era húmedo, pantanoso y difícil de abastecer. Sin embargo, su posición permitía mirar hacia el Báltico y conectar a Rusia con las rutas marítimas europeas. La nueva ciudad no sería únicamente una capital: sería una declaración política construida en piedra.
Miles de campesinos, soldados, artesanos y prisioneros fueron enviados a trabajar en fortificaciones, canales, edificios y astilleros. Las enfermedades, el frío, la escasez de alimentos y las condiciones laborales causaron numerosas muertes.
Las cifras extremas repetidas posteriormente —decenas o incluso cientos de miles de fallecidos— no pueden demostrarse con precisión. La ausencia de un total seguro, sin embargo, no elimina el sufrimiento documentado ni el carácter obligatorio de buena parte del trabajo (Hughes, 1998).
Pedro forzó a nobles y funcionarios a establecer residencias en la nueva ciudad. Durante determinados periodos también limitó la construcción en piedra en otros lugares para dirigir albañiles y materiales hacia San Petersburgo.
La ciudad era su “ventana a Europa”, pero esa ventana fue abierta mediante órdenes que pocos podían rechazar.
Reformar el Estado para alimentar la guerra
Muchas de las reformas de Pedro estuvieron relacionadas con una necesidad concreta: mantener el ejército y recaudar los recursos necesarios para sostenerlo.
Creó un Senado Gobernante, reorganizó departamentos administrativos mediante los llamados colegios y reformó el sistema tributario. El impuesto basado en hogares fue sustituido por una capitación que gravaba a los varones de las clases sometidas al tributo. El cambio aumentó los ingresos y permitió un control más directo sobre la población (Bushkovitch, 2001).
En 1722 promulgó la Tabla de Rangos, que organizaba los servicios militar, civil y cortesano en catorce grados. En teoría, permitía ascender mediante el servicio al Estado y no únicamente por el nacimiento. En la práctica, la nobleza conservó enormes ventajas, pero quedó obligada a servir dentro de una jerarquía controlada por el soberano (Cracraft, 2003).
Pedro también impulsó escuelas de navegación, ingeniería, artillería y medicina. Introdujo una tipografía civil simplificada para las publicaciones no religiosas, fomentó la traducción de manuales y promovió la creación de una Academia de Ciencias, inaugurada poco después de su muerte.
No buscaba el conocimiento por una convicción igualitaria. Necesitaba personas capaces de administrar, abastecer y defender el imperio que estaba construyendo.
La Iglesia bajo la corona
Después de la muerte del patriarca Adrián en 1700, Pedro impidió la elección de un sucesor con plenos poderes. Finalmente reemplazó el patriarcado por el Santo Sínodo Gobernante en 1721.
La Iglesia ortodoxa quedó administrada por una institución sometida a supervisión estatal. El emperador ya no tenía frente a sí a una autoridad eclesiástica individual capaz de actuar como contrapeso (Cracraft, 2003).
La reforma revela el núcleo de su proyecto: ninguna estructura importante debía permanecer fuera del servicio del Estado.
Su interés por las ciencias y las colecciones formaba parte de esa transformación. Fundó la Kunstkamera para reunir objetos naturales, instrumentos, preparaciones anatómicas y curiosidades. Pretendía combatir supersticiones y mostrar que los fenómenos extraños podían observarse y clasificarse racionalmente.
Sin embargo, su manera de difundir el conocimiento conservaba el mismo rasgo que las demás reformas: la ilustración del país debía producirse por orden imperial.
El hijo que no quería parecerse a él
El episodio más oscuro de su vida familiar fue el conflicto con su hijo mayor, el zarévich Alexéi Petróvich, nacido de su primer matrimonio con Eudoxia Lopujiná.
Alexéi rechazaba muchas de las exigencias militares y políticas de su padre. Prefería un ambiente más tradicional y mantuvo relaciones con personas descontentas con las reformas. Pedro interpretó aquella resistencia como una amenaza para la continuidad de su obra.
En 1716, Alexéi huyó a territorio de los Habsburgo. Representantes del zar lo convencieron de regresar a Rusia bajo promesas de clemencia. Una vez allí, fue obligado a renunciar a sus derechos sucesorios, arrestado e interrogado.
Una comisión lo declaró culpable de traición y lo condenó a muerte. Durante la investigación fue torturado para obtener información sobre sus contactos y posibles conspiradores (Bushkovitch, 2001).
Alexéi murió en prisión el 26 de junio de 1718, antes de que la sentencia pudiera ejecutarse públicamente. Las fuentes indican que había sido sometido a una nueva sesión de tortura poco antes de morir (Hughes, 2002).
Pedro había exigido que su hijo eligiera entre servir a su proyecto o renunciar a la sucesión. Finalmente permitió que el Estado que estaba construyendo destruyera a su propio heredero.
La corona no solo pesó más que la vida de Alexéi.
Pesó más que la paternidad.
Un emperador sin sucesor definido
En 1722, Pedro estableció que el soberano podía escoger libremente a su sucesor, en lugar de depender automáticamente del principio tradicional de primogenitura.
La medida pretendía impedir que alguien incapaz o contrario a las reformas heredara el imperio. Sin embargo, Pedro murió sin dejar una designación indiscutible.
Durante sus últimos años padeció graves problemas urinarios. Su salud empeoró a finales de 1724 y murió en San Petersburgo el 8 de febrero de 1725, según el calendario gregoriano (Hughes, 2002).
Una tradición afirma que intentó escribir una última orden con las palabras “Dejadlo todo a…” antes de perder la capacidad de continuar. La autenticidad del episodio no está suficientemente demostrada y, por tanto, no debe tratarse como una certeza histórica.
Después de su muerte, los grupos cortesanos y la guardia apoyaron la proclamación de su esposa, Catalina I.
El hombre que había intentado regular cada estructura del imperio dejó sin resolver la pregunta más peligrosa de una monarquía: quién debía ocupar el trono después de él.
La grandeza y su factura
Pedro el Grande cambió la posición de Rusia en el mundo. Obtuvo acceso al Báltico, creó una armada, reformó instituciones y convirtió el servicio estatal en el centro de la vida nobiliaria. San Petersburgo materializó su voluntad de redirigir el imperio.
Pero modernización no significa necesariamente libertad.
Sus reformas aumentaron el poder del Estado mucho más que los derechos de sus habitantes. La presión tributaria creció, la servidumbre se consolidó y comunidades enteras fueron obligadas a aportar hombres, recursos y trabajo (Hughes, 1998).
Pedro podía construir un barco con sus manos, extraer un diente y conversar con artesanos extranjeros. Esa curiosidad práctica lo distinguía de muchos monarcas. También estaba convencido de que Rusia era un material que podía cortar, trasladar y reconstruir según su voluntad.
La historia lo llamó “el Grande” por el poder que dejó.
Para comprender el verdadero peso de su corona también hay que mirar a quienes quedaron debajo.
Referencias bibliográficas
Bushkovitch, P. (2001). Peter the Great: The struggle for power, 1671–1725. Cambridge University Press.
Cracraft, J. (2003). The Revolution of Peter the Great. Harvard University Press.
Hughes, L. (1998). Russia in the age of Peter the Great. Yale University Press.
Hughes, L. (2002). Peter the Great: A biography. Yale University Press.
Massie, R. K. (1980). Peter the Great: His life and world. Alfred A. Knopf.
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