Los pintores que ardieron por dentro · Historia 01

Rembrandt: el pintor que perdió su fortuna, pero no su genio

En 1656 entregó casi todos sus bienes a sus acreedores. La ruina no destruyó su carrera: abrió el período más humano de su pintura.

Rembrandt van Rijn llegó a poseer una casa imponente, una colección extraordinaria y uno de los talleres artísticos más prestigiosos de Ámsterdam. Sin embargo, en 1656 tuvo que entregar casi todos sus bienes a los acreedores. Lo sorprendente es que aquella ruina no destruyó su carrera: durante sus años más difíciles produjo algunas de las obras más humanas y profundas de la historia del arte.

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Una pieza que sobrevivió a la historia

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Un objeto auténtico conservado por una institución cultural nos acerca al mundo que existió detrás de esta vida.

Self-Portrait Rembrandt (Rembrandt van Rijn) 1660 Oil on canvas

Colección

The Metropolitan Museum of Art

Derechos

Public Domain / Open Access

Bequest of Benjamin Altman, 1913

De hijo de molinero a pintor reconocido

Rembrandt Harmenszoon van Rijn nació en Leiden el 15 de julio de 1606. Era hijo de Harmen Gerritszoon van Rijn, propietario de un molino, y de Neeltgen Willemsdochter van Zuijtbrouck, hija de un panadero. La relativa prosperidad de su familia le permitió recibir una educación poco habitual para el hijo de un artesano. Estudió en la Escuela Latina de Leiden y llegó a matricularse en la universidad, aunque abandonó pronto la formación académica para dedicarse a la pintura (National Gallery, s. f.).

Primero aprendió con Jacob van Swanenburg en Leiden y posteriormente pasó varios meses en Ámsterdam junto a Pieter Lastman, conocido por sus escenas históricas y bíblicas. Rembrandt adoptó ese interés por las narraciones del pasado, pero desarrolló un lenguaje propio: utilizó la luz para revelar emociones y dirigir la mirada del espectador. En sus cuadros, la iluminación no se limita a mostrar un rostro; también puede sugerir miedo, culpa, compasión o poder.

Durante sus primeros años profesionales trabajó en Leiden y compartió estudio con Jan Lievens. Su talento comenzó a llamar la atención de coleccionistas y personajes influyentes. Alrededor de 1631 se trasladó a Ámsterdam, una ciudad enriquecida por el comercio internacional y con una creciente demanda de retratos.

El éxito llegó rápidamente. En 1632 pintó La lección de anatomía del doctor Nicolaes Tulp, obra que convirtió el tradicional retrato colectivo en una escena cargada de movimiento y tensión psicológica. En 1634 se casó con Saskia van Uylenburgh, perteneciente a una familia de buena posición. Tuvieron cuatro hijos, pero solamente Titus sobrevivió a la infancia (Rijksmuseum, s. f.).

La casa que representó su éxito y su caída

En 1639, cuando se encontraba en la cima de su carrera, Rembrandt compró una gran casa en la actual Jodenbreestraat por 13,000 florines. Allí instaló su vivienda, su taller y los espacios donde trabajaban sus alumnos. El edificio, convertido actualmente en el Museo Casa de Rembrandt, representaba su ascenso social, pero también fue una de las obligaciones financieras que terminaron persiguiéndolo durante años (Museo Casa de Rembrandt, s. f.).

Rembrandt no compraba únicamente pigmentos y herramientas. Reunió pinturas, grabados, esculturas, armas, vestimentas antiguas, conchas, animales disecados y objetos procedentes de lugares lejanos. Aquella colección funcionaba como un enorme archivo visual. El pintor y sus alumnos podían examinar una armadura, un tejido oriental o un busto antiguo y utilizarlos posteriormente en escenas bíblicas e históricas.

En 1642 terminó su monumental retrato de una compañía de guardias cívicos, conocido actualmente como La ronda de noche. El título puede resultar engañoso: la escena no fue concebida como un acontecimiento nocturno. Las capas de barniz oscurecido y la suciedad acumulada durante siglos hicieron que el cuadro pareciera representar una acción ocurrida de noche.

También se ha repetido que la obra fue rechazada y provocó la caída inmediata de Rembrandt. No existen pruebas suficientes para sostener esa versión. Aunque sus preferencias artísticas y las del mercado fueron distanciándose gradualmente, el pintor continuó recibiendo encargos importantes después de 1642 (National Gallery, s. f.).

Ese mismo año murió Saskia, después de una prolongada enfermedad. Rembrandt quedó al cuidado de Titus y posteriormente mantuvo una relación con Hendrickje Stoffels. Ella se convirtió en su compañera, en posible modelo de algunas de sus pinturas y en una figura decisiva para la supervivencia de su actividad profesional.

El inventario que reveló el mundo secreto de Rembrandt

El episodio menos conocido de su vida comenzó en julio de 1656. Rembrandt acumulaba deudas, todavía debía parte del dinero empleado para comprar su casa y no disponía de suficiente efectivo para cumplir con sus obligaciones.

El pintor solicitó entonces la cessio bonorum, un procedimiento legal mediante el cual un deudor cedía voluntariamente sus bienes a los acreedores. No era exactamente una bancarrota en el sentido moderno. Su solicitud fue aceptada y le permitió evitar la prisión por deudas, aunque tuvo que entregar prácticamente todo lo que poseía (National Gallery, s. f.; Leiden University, 2021).

Como parte del procedimiento, un funcionario recorrió su casa y registró los objetos encontrados en cada habitación. El inventario de 1656, conservado hasta nuestros días, permite reconstruir la distribución del edificio y conocer numerosos detalles sobre el mundo intelectual y artístico de Rembrandt. Un documento creado para liquidar sus bienes se convirtió, con el tiempo, en una de las fuentes más valiosas para estudiar su imaginación (Museo Casa de Rembrandt, s. f.).

La lista de una ruina económica terminó convirtiéndose en un mapa excepcional de la imaginación de Rembrandt.

La lista menciona pinturas y grabados de diferentes maestros, bustos de emperadores romanos, armas, cascos, instrumentos musicales, minerales, conchas, plantas marinas y diversas curiosidades naturales. También aparecen vestimentas y objetos que podían emplearse como modelos en el taller.

Rembrandt no reunía todo aquello solamente para demostrar riqueza. Muchos de esos elementos reaparecieron transformados en turbantes, joyas, armaduras y escenarios dentro de sus obras. Su colección le permitía construir mundos lejanos sin salir de Ámsterdam.

Las pertenencias fueron vendidas entre 1656 y 1658, pero las subastas generaron mucho menos dinero del esperado. Rembrandt perdió finalmente la casa y se trasladó con Hendrickje y Titus a una vivienda más modesta en Rozengracht.

El hijo que se convirtió en protector de su padre

Después de la crisis financiera ocurrió otro hecho poco conocido. Hendrickje y Titus establecieron un negocio dedicado a comercializar obras de arte. Rembrandt quedó vinculado a la empresa como artista, mientras ellos administraban los contratos y las ventas.

Este acuerdo permitía que el pintor continuara trabajando sin que todo el dinero obtenido fuera reclamado inmediatamente por sus antiguos acreedores. En cierto sentido, el hijo y la compañera de Rembrandt se convirtieron en sus protectores comerciales. La estructura también evidencia hasta qué punto el artista necesitó la intervención de su familia para seguir ejerciendo su profesión (Rijksmuseum, s. f.).

La grandeza después de la caída

La pérdida de su casa y de su colección no redujo la fuerza de su pintura. Sus obras tardías se volvieron más libres, íntimas y psicológicas. En lugar de ocultar las superficies bajo un acabado completamente liso, Rembrandt dejó pinceladas visibles y aplicó capas gruesas de pintura. Sus rostros parecen construidos con luz, materia y experiencia.

Durante aquellos años realizó obras como Los síndicos del gremio de pañeros y varios de sus autorretratos más poderosos. Rembrandt se observó a sí mismo durante casi toda su vida: como joven ambicioso, maestro triunfante, hombre cansado y anciano vulnerable. No intentó presentarse siempre como una figura heroica. Mostró las arrugas, el envejecimiento y la incertidumbre con una sinceridad extraordinaria.

Hendrickje murió en 1663. Titus falleció en 1668, pocos meses después de casarse. Rembrandt sobrevivió a ambos y murió en Ámsterdam el 4 de octubre de 1669. Fue enterrado en una tumba alquilada de la Westerkerk. La ubicación precisa de sus restos se perdió posteriormente, algo que no era excepcional en el Ámsterdam del siglo XVII (National Gallery, s. f.).

Rembrandt terminó su vida sin recuperar la fortuna que había disfrutado. Sin embargo, su ruina económica no significó una derrota artística. El inventario de 1656 demuestra que su imaginación se alimentaba de un mundo entero de imágenes y objetos. Sus últimas pinturas revelan algo todavía más importante: cuando desaparecieron la casa, la colección y buena parte de su prestigio social, permaneció intacta su capacidad para observar al ser humano.