Los rostros que inventaron el cine

Bela Lugosi: el hombre que quedó prisionero dentro de Drácula

Bela Lugosi antes y después de Drácula: teatro, exilio, encasillamiento y una carrera que fue mucho más allá de la capa del vampiro.

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Una pieza que sobrevivió a la historia

La capa que sobrevivió a Drácula

La Academia anunció en 2019 la adquisición de una capa utilizada por Bela Lugosi en Dracula (1931). Conservada por el actor y después por su familia, vincula la interpretación cinematográfica con su vida fuera del estudio. El documento institucional permite seguir su procedencia y conocer por qué se incorporó a una colección dedicada a preservar la historia del cine. La imagen adjunta es una recreación artística, no una fotografía de la pieza.

Dracula · 1931Academy Museum of Motion Pictures · Los AngelesAdquisición anunciada en 2019 · Vestuario cinematográfico

Un nombre tomado de su ciudad natal

Béla Ferenc Dezső Blaskó nació el 20 de octubre de 1882 en Lugos, una ciudad del Reino de Hungría dentro del Imperio austrohúngaro. Actualmente se llama Lugoj y pertenece a Rumanía.

Era el menor de cuatro hermanos. Su padre, István Blaskó, era un empleado bancario que esperaba para su hijo una vida estable. Béla, sin embargo, abandonó el hogar siendo adolescente y realizó diferentes trabajos antes de dedicarse al teatro.

Al comenzar su carrera adoptó el apellido Lugosi, derivado del nombre de su ciudad natal. La elección resultó casi profética: incluso después de cruzar Europa y el Atlántico, conservaría en su nombre el recuerdo del lugar del que había partido.

Comenzó a actuar profesionalmente a principios del siglo XX y trabajó en compañías teatrales de provincias antes de llegar a Budapest. Interpretó obras de Shakespeare, dramas románticos y piezas contemporáneas. Aunque después exageraría la importancia de algunos de sus papeles en el Teatro Nacional de Hungría, poseía una experiencia escénica considerable antes de entrar en el cine (Rhodes, 1997).

Lugosi no nació como actor de terror. Había interpretado amantes, héroes y personajes dramáticos mucho antes de que Hollywood descubriera su rostro.

La guerra antes de los monstruos

Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, Lugosi se incorporó al ejército austrohúngaro. Sirvió en el frente oriental y combatió en la región de los Cárpatos. Fue herido y recibió una condecoración por sus servicios antes de regresar a la actuación.

Las experiencias exactas de su servicio militar han quedado rodeadas por relatos contradictorios, algunos difundidos por el propio actor. Está documentado que sirvió durante la guerra, pero no todos los episodios heroicos atribuidos posteriormente a su carrera militar pueden comprobarse (Lennig, 2010).

Después del conflicto, Hungría atravesó una revolución. Lugosi participó en la organización de un sindicato de actores vinculado al movimiento socialista. Cuando cayó la República Soviética Húngara en 1919 y comenzó la persecución de sus colaboradores, abandonó el país.

Pasó por Viena y Alemania, donde trabajó en películas mudas. En 1920 viajó a Estados Unidos como tripulante de un barco mercante. Desembarcó en Nueva Orleans y después se trasladó a Nueva York.

Llegó sin hablar inglés con fluidez, pero no abandonó el escenario.

Actuar en un idioma que todavía no comprendía

En Nueva York encontró trabajo en compañías teatrales de inmigrantes húngaros. Sus primeras producciones estadounidenses estaban dirigidas a comunidades que podían entender su lengua, pero Lugosi deseaba entrar en el teatro en inglés.

Para algunos de sus primeros papeles memorizó fonéticamente los diálogos. Aprendía los sonidos y la entonación aun cuando no comprendía completamente cada palabra. Aquella estrategia le permitía actuar, aunque su fuerte acento limitaba los personajes que los productores estaban dispuestos a ofrecerle.

En 1927 obtuvo el papel que transformaría su vida: el conde Drácula en la adaptación teatral preparada por Hamilton Deane y John L. Balderston a partir de la novela de Bram Stoker.

La producción se estrenó en Broadway el 5 de octubre de 1927. Lugosi no representó al vampiro como una criatura encorvada y repulsiva. Apareció vestido de etiqueta, con modales aristocráticos, movimientos controlados y una sensualidad inquietante.

La obra alcanzó 261 representaciones en Nueva York antes de salir de gira. Durante una gira por la costa oeste, Lugosi decidió permanecer en California. Hollywood estaba entrando en la era del cine sonoro y, por primera vez, una voz podía convertirse en parte esencial de un monstruo.

El Drácula que Hollywood no quería contratar

Universal Pictures decidió convertir la obra teatral en una película. A pesar del éxito de Lugosi en el escenario, el estudio no lo consideró inicialmente indispensable. Se estudiaron otros actores y el húngaro tuvo que luchar por el papel.

Lugosi aceptó un salario modesto en comparación con la importancia que alcanzaría la película: aproximadamente 3,500 dólares por siete semanas de trabajo. Su entusiasmo por interpretar al personaje y su experiencia teatral terminaron favoreciendo su elección (Lennig, 2010).

Drácula, dirigida por Tod Browning, se estrenó en 1931. Muchas de sus escenas conservaban la rigidez de una representación teatral, pero Lugosi utilizó esa lentitud en su beneficio. Sus silencios, sus pausas y la forma deliberada de pronunciar cada frase producían una tensión que el cine mudo no habría podido crear.

Su Drácula no necesitaba mostrar colmillos ni grandes cantidades de sangre. Dominaba la escena mediante la mirada y la voz.

Con su presencia en pantalla, Lugosi estableció una imagen que todavía sobrevive: el cabello peinado hacia atrás, el traje de noche, la medalla sobre el pecho y la capa de cuello elevado. Parte de esa iconografía procedía de la versión teatral, pero el rostro y la voz de Lugosi la convirtieron en un lenguaje universal (Skal, 2004).

El otro Drácula que se filmaba durante la noche

Mientras Lugosi y Tod Browning rodaban la versión inglesa durante el día, otro equipo llegaba por la noche a los mismos decorados de Universal.

El director George Melford filmó una versión en español protagonizada por Carlos Villarías y Lupita Tovar. En los primeros años del cine sonoro, antes de que el doblaje se impusiera, los estudios producían diferentes versiones de una película para mercados internacionales.

La versión española desarrolló una puesta en escena diferente. En sus memorias, citadas por la Latin American Cinemateca of Los Angeles, Lupita Tovar recordó que solo Carlos Villarías podía ver el material diario de la otra producción y que se le animaba a imitar a Lugosi (de las Carreras, 2022).

La recuperación del filme tuvo varias etapas. El negativo encontrado en Estados Unidos estaba incompleto; una copia conservada por la Cinemateca de Cuba permitió recuperar material faltante para la restauración. La cooperación entre archivos devolvió al público una película que había permanecido prácticamente invisible durante décadas (de las Carreras, 2022).

La sombra del encasillamiento

El éxito de Drácula no convirtió a Lugosi en el actor dramático que soñaba ser. Lo convirtió en “el hombre de terror” al que los estudios llamaban cada vez que necesitaban un científico siniestro, un hipnotizador, un criminal extranjero o una presencia sobrenatural.

En 1932 protagonizó White Zombie, considerada la primera película de larga duración centrada en zombis. Ese mismo año apareció en Island of Lost Souls. Después llegaron The Black Cat y The Raven, en las que compartió pantalla con Boris Karloff.

Hollywood promocionó una rivalidad entre ambos. Karloff se había transformado en otra gran figura del terror después de interpretar al monstruo en Frankenstein. Los estudios comprendieron que reunirlos podía atraer al público.

Sin embargo, sus carreras no avanzaron de la misma manera. Karloff obtuvo mejores contratos y una variedad mayor de personajes. Lugosi quedó limitado por su acento, por su identificación con Drácula y por decisiones profesionales que no siempre lo favorecieron.

Durante mucho tiempo se repitió que había rechazado orgullosamente el papel del monstruo de Frankenstein. La historia real es incierta. Universal lo consideró para diferentes versiones del proyecto y pudieron realizarse pruebas, pero no existe suficiente evidencia para sostener la leyenda sencilla según la cual rechazó definitivamente el personaje porque no quería actuar bajo maquillaje y sin diálogos (Rhodes, 1997; Weaver et al., 2007).

Ygor: el personaje que demostró lo que todavía podía hacer

En 1939, después de varios años de decadencia profesional, Lugosi recibió el papel de Ygor en Son of Frankenstein.

No era el protagonista ni aparecía con la elegancia de Drácula. Ygor era un antiguo herrero de cuello deformado, aspecto descuidado y comportamiento manipulador. Lugosi desapareció dentro del personaje y ofreció una de las mejores interpretaciones de su carrera.

El éxito de Ygor le permitió regresar en The Ghost of Frankenstein en 1942. Paradójicamente, el actor que había quedado atrapado en un único rostro demostró su talento cuando el maquillaje casi lo volvía irreconocible.

En 1943 finalmente interpretó al monstruo en Frankenstein Meets the Wolf Man. El personaje debía hablar y estaba ciego como consecuencia de los acontecimientos de la película anterior, elementos que explicaban su manera de caminar con los brazos extendidos. Sin embargo, sus diálogos y las referencias a su ceguera fueron eliminadas durante el montaje.

El resultado hizo que algunos movimientos parecieran torpes o inexplicables. Una interpretación concebida con una lógica narrativa terminó convertida en otra imagen utilizada para ridiculizarlo.

El regreso de Drácula

A pesar de estar unido permanentemente al personaje, Lugosi solo interpretó oficialmente a Drácula en dos largometrajes.

La segunda ocasión llegó diecisiete años después, en Abbott and Costello Meet Frankenstein, estrenada en 1948. La comedia reunió a Drácula, el monstruo de Frankenstein y el Hombre Lobo junto al popular dúo formado por Bud Abbott y Lou Costello.

Lugosi trató al personaje con absoluta seriedad. Esa decisión permitió que la comedia funcionara: mientras los protagonistas reaccionaban con miedo y confusión, su Drácula continuaba comportándose como una amenaza auténtica.

La película fue un éxito, pero no reconstruyó su carrera. Hollywood comenzaba a abandonar el ciclo de monstruos clásicos y Lugosi volvió a encontrar pocas oportunidades.

Dolor, dependencia y una confesión pública

Con el paso de los años, Lugosi desarrolló una dependencia de la morfina y otros opiáceos. El tratamiento había comenzado para controlar dolores físicos, asociados en diferentes relatos con problemas de ciática y antiguas lesiones. La dependencia empeoró mientras su carrera y sus finanzas se deterioraban.

En abril de 1955 ingresó voluntariamente en una institución pública de Los Ángeles para recibir tratamiento. Lo hizo abiertamente, permitiendo que la prensa conociera su situación. En una época en que las adicciones de los actores solían ocultarse, su decisión constituyó un reconocimiento excepcionalmente público.

No fue simplemente una víctima pasiva de las drogas: pidió ayuda e intentó recuperar el control de su vida. Después del tratamiento afirmó que estaba preparado para volver a trabajar.

Pero el Hollywood que lo había convertido en icono casi había dejado de llamarlo.

Ed Wood y las últimas películas

A comienzos de la década de 1950, Lugosi conoció al director Edward D. Wood Jr., un joven entusiasta que lo admiraba profundamente.

Wood no podía ofrecerle grandes presupuestos ni prestigio. Sí podía ofrecerle algo que los grandes estudios ya no le daban: trabajo y atención. Lugosi apareció en Glen or Glenda y protagonizó Bride of the Monster.

Las películas eran producciones extremadamente modestas, llenas de limitaciones técnicas. Décadas después serían celebradas como cine de culto y utilizadas como ejemplos de películas “malas”. Sin embargo, reducir la relación entre ambos a una burla resulta injusto. Para Lugosi, aquellos proyectos significaban la posibilidad de volver a ponerse frente a una cámara.

Wood filmó también algunas escenas silenciosas de Lugosi caminando fuera de una casa y entre arbustos. Después de la muerte del actor, incorporó ese material a Plan 9 from Outer Space. Para completar el personaje utilizó a otro hombre que ocultaba parte del rostro con una capa.

Así ocurrió una de las resurrecciones más extrañas de la historia del cine: Lugosi apareció en una película estrenada después de su muerte, acompañado por un sustituto que apenas se le parecía.

La capa con la que fue enterrado

Bela Lugosi murió de un ataque cardíaco el 16 de agosto de 1956 en su apartamento de Los Ángeles. Tenía setenta y tres años.

Fue enterrado en el cementerio Holy Cross vestido como Drácula, con esmoquin, medalla y una capa negra. Este hecho dio origen a la historia de que había ordenado ser sepultado como el vampiro.

Conviene distinguir esa imagen funeraria de una pieza cuyo recorrido sí documenta la Academia: la capa utilizada en la película de 1931 que permaneció en manos de su familia.

Tras la muerte del actor, aquella capa quedó en manos de su exesposa Lillian, quien posteriormente la entregó a su hijo, Bela G. Lugosi. La Academia anunció su adquisición en 2019, parcialmente como donación de la familia (Academy of Motion Picture Arts and Sciences, 2019).

El actor fue enterrado bajo la imagen de Drácula, pero una capa utilizada en la película sobrevivió fuera de la tumba.

El rostro que enseñó a caminar a los vampiros

Bela Lugosi no inventó a Drácula. Bram Stoker había publicado la novela en 1897, y otros actores habían representado vampiros antes que él. Lo que Lugosi creó fue una manera de habitar al personaje.

Antes de su interpretación, el vampiro cinematográfico podía presentarse como una criatura repulsiva, cercana a la enfermedad y a la muerte. Lugosi lo convirtió en un aristócrata seductor capaz de entrar en una habitación sin despertar inmediatamente el rechazo. El peligro ya no estaba únicamente en la apariencia monstruosa, sino en la atracción.

Su acento, que Hollywood consideró una limitación, se volvió inseparable del personaje. Innumerables imitaciones posteriores exageraron sus pausas y su pronunciación, aunque Lugosi nunca dijo en Drácula la famosa frase “I want to suck your blood”.

La industria que explotó su imagen no supo imaginar todo lo demás que podía hacer. Lo convirtió en símbolo y después lo castigó por no poder escapar de ese símbolo.

No obstante, la derrota de Lugosi nunca fue completa. Cada nueva versión de Drácula tiene que dialogar, directa o indirectamente, con el conde de 1931. La capa, la mirada y la voz continúan regresando.

Hollywood lo encerró dentro de un ataúd cinematográfico.

Pero desde allí, Bela Lugosi ayudó a inventar la forma en que el miedo aprendería a mostrarse ante una cámara.